Мальчик алёша (примерно 10 лет) обучался в петербургском пансионе в 1790-х годах. его родители жили далеко, и на каникулы он оставался в пансионе. в свободное время он часто кормил куриц, содержащихся при кухне, и особенно выделял чёрную хохлатую чернушку. однажды кухарка тринушка решила зарезать её для обеда, но алёша попросил её не делать этого, подарив ей (то есть тринушке) золотой империал — его единственную драгоценность, которую подарила ему бабушка. ночью мальчик услышал, как его зовёт чернушка, и удивился, что курица умеет говорить. та позвала его за собой и в итоге алёшу в подземное королевство, где жили маленькие человечки ростом с пол-аршина (примерно 35 см). его встретил король и за спасение своего главного министра. оказалось, что этот министр и есть чернушка, только алёша не сразу догадался об этом. он попросил за услугу способность всегда знать урок, ничего не изучая, и король подарил ему (то есть алёше) конопляное семечко, хотя и был недоволен его недостатками. условием он поставил никому не рассказывать о виденном под землёй. потом министр объяснил алёше, что, по обычаям подземных жителей, те должны покинуть свои владения, если человек, узнавший о них, расскажет об этом другим. подарок короля оказался действенным, и алёша стал показывать феноменальные способности. сначала ему было неловко, но потом он привык и загордился. однажды алёша потерял конопляное семечко, а с ним и способность отвечать. его строго наказали, считая неспособность капризом, но чернушка вернулась и возвратила алёше потерянное семечко, хотя и была опечалена его поведением. алёша воспользовался волшебством и моментально выучил несколько страниц, но учитель заподозрил неладное и начал разбираться, как это у него получилось. от страха перед розгами алёша забыл запрет короля и проговорился о подземных жителях, но учитель не поверил ему, и мальчика всё-таки высекли. ночью того же дня к алёше явился министр подземного королевства и рассказал ему, что из-за его проступка народу подземных жителей приходится покидать насиженное место, а сам министр осуждён королём носить золотые кандалы, которые алёша с ужасом увидел на его руках. они со слезами простились навсегда. алёша, пробыв в сильной горячке 6 недель, снова стал прилежным и добрым мальчиком, хотя и утратил волшебные способности
