Вначале сказки мы знакомимся с одиннадцатью королевичами и маленькой принцессой, которые являются детьми короля. жена короля умерла, и он женился на новой женщине. при колдовства мачеха превратила красивую маленькую принцессу в уродливую девушку, а ее братьев – в лебедей. принцесса бросилась к своему отцу, чтобы рассказать о злодеяниях мачехи. однако король не поверил дочери, так как попросту не узнал ее. элиза вынуждена была ночевать в лесу вместе со своими братьями – лебедями. когда девочка уснула, ей приснилась волшебная фея, которая поведала, что снять заклинание из братьев можно только в том случае, если она пошьет им рубашки из крапивы, не проронив при этом ни слова. утром девушка взялась за сложную работу. в то время как она рвала крапиву в лесу, ее увидел молодой король соседнего королевства и взял ее себе в жены. однако архиепископ этого королевства однажды заметил, что немая королева (как тогда думали об элизе), рвет крапиву ночью на кладбище и поспешил обвинить ее в колдовстве. – король приказал заключить элизу в темницу. в , девушке удалось дошить последнюю рубашку для своих братьев-лебедей. когда на следующее утро ее вели к костру, к юной королеве прилетели лебеди. элиза быстро набросила на них рубашки, и они снова превратилась в людей. король, узнав правду, извинился перед своей женой. а отец элизы, разоблачив свою жену, прогнал ее прочь со своего королевства.
Вася с самого раннего детства познал ужас одиночества. ему было шесть лет, когда умерла его мать. отец любил её, когда она была жива, и не замечал сына из-за своего счастья. теперь же, когда матери не стало, отец, весь отдавшись своему горю, как будто забыл о существовании своего сына. порой он ласкал васину маленькую сестрёнку соню, потому что в ней были черты матери. васю же все звали бродягой, негодным мальчишкой, часто укоряли в разных дурных наклонностях. его считали отпетым маленьким разбойником. отец бывало брался за воспитание своего сына, но у него ничего не получалось. пропасть, разделявшая отца и сына, со временем становилась всё шире и глубже. вася жалел отца и сочувствовал его горю, но отец так ожесточился, что не замечал сына и разговаривал с ним холодно. васиной сестре соне было четыре года. вася любил её страстно, и она платила ему такой же любовью. но то, что васю считали в семье разбойником, воздвигло между ним и сестрой непроходимую стену. всякий раз, когда вася пытался играть с ней, старая нянька брала соню и уносила к себе. валек был лет девяти, чуть больше васи, худощавый и тонкий, как тростинка. одет он был в грязную рубашку, руки держал в карманах узких и коротких штанишек. тёмные курчавые волосы лохматились над чёрными задумчивыми глазами. у валека была младшая сестра маруся. у девочки было бледное лицо, глаза смотрели грустно, руки были тонкие и прозрачные, головка покачивалась на тонкой шее. смех маруси звучал, как маленький серебряный колокольчик, которого на десять шагов уже не слышно. на краю города стояла старая, заброшенная часовня. потолок её во многих местах провалился. васю давно тянуло в эту часовню. в часовне вася и познакомился с валеком. было это так. вася собрал на улицах города небольшой отряд из трёх сорванцов и отправился с ними в часовню. дверь была заперта и поэтому вася забрался в окно и увидел что-то тёмное рядом с престолом. он связал два ремня и спустился во внутрь часовни. вдруг, он увидел, что этот тёмный предмет мелькнул в воздухе и скрылся под престолом. потом из-под престола вышел мальчик. он подошёл к васе. обменялись . валек спросил, зачем вася пришёл в часовню. вася ответил, что ему надоело бродить по городу, и он захотел заглянуть сюда. потом попрощались, решив ещё раз встретиться. так познакомились вася и валек. знакомство переросло в дружбу. валек с марусей жили в тёмном каменном подземелье. вася каждый раз приносил валеку и марусе угощения. маруся этому всегда радовалась. у неё в глазах вспыхивали радостные искорки. вася дружил с валеком потому, что у них обоих не было матерей, оба они были одинакового возраста, и оба чувствовали одиночество. отличались они своими происхождениями: вася был сыном богатых родителей и не испытывал никакой нужды, а валек вёл голодное существование и не имел никаких радостей в жизни. вася и валек крепко сдружились. дружба эта стала настолько крепкой, что валек назвал васю своим братом. так дружба васи, валека и маруси скрасила их жизнь.
