Минский, следуя из Смоленска в Петербург, проезжая мимо станции, где живут станционный смотритель вместе со своей дочкой Дуняшей, пораженный её красотой, притворяется больным, чтобы девушка ухаживала за ним, а затем уговаривает её бежать с ним в столицу. Уговоры срабатывают, и он тайком от отца уволит ее. В повести просматривается тема социального статуса героев. Одной из отличительной черт смотритель является излишнее доверие к людям, что сослужило ему плохую службу. Поначалу станционный смотритель доверился приезжему гусар, не сумев распознать скрытых замыслу в своего постояльца. Ради достижения своих целей, Минский идёт на любые ухищрения, а именно, на обман, подлость. Осуждение темы обмана описано в повести Карамзина Бедная Лиза. Эраст наказан за обман, он не счастлив. В комедии Фонвизина Недоросль больше всех наказана госпожа Простакова за желание обманным путем женить сына на Софья.
Прощай, письмо любви! прощай: она велела. Как долго медлил я! как долго не хотела Рука предать огню все радости мои!.. Но полно, час настал. Гори, письмо любви. Готов я; ничему душа моя не внемлет. Уж пламя жадное листы твои приемлет… Минуту!.. вспыхнули! пылают — легкий дым Виясь, теряется с молением моим. Уж перстня верного утратя впечатленье, Растопленный сургуч кипит… О провиденье! Свершилось! Темные свернулися листы; На легком пепле их заветные черты Белеют… Грудь моя стеснилась. Пепел милый, Отрада бедная в судьбе моей унылой, Останься век со мной на горестной груди…
Как долго медлил я! как долго не хотела
Рука предать огню все радости мои!..
Но полно, час настал. Гори, письмо любви.
Готов я; ничему душа моя не внемлет.
Уж пламя жадное листы твои приемлет…
Минуту!.. вспыхнули! пылают — легкий дым
Виясь, теряется с молением моим.
Уж перстня верного утратя впечатленье,
Растопленный сургуч кипит… О провиденье!
Свершилось! Темные свернулися листы;
На легком пепле их заветные черты
Белеют… Грудь моя стеснилась. Пепел милый,
Отрада бедная в судьбе моей унылой,
Останься век со мной на горестной груди…