История начинается со знакомства с одним из главных героев — Владимиром Костыльковым, простым советским пионером, которому посчастливилось во время купания в озере достать со дна древний кувшин. Конечно же, любопытство не позволяет ему отнести находку в отделение милиции, не заглянув внутрь, и именно с этого момента в Москве начинают происходить настоящие чудеса. Ведь в кувшине вот уже несколько тысячелетий томится самый настоящий джинн Гассан Абдуррахман ибн Хоттаб, который после освобождения клянётся своему юному в верности.
Временная пропасть между советским Алладином, Волькой, и древневосточным джинном Хоттабычем оказывается настолько огромной, что два героя постоянно попадают в нелепейшие ситуации. Горя желанием несравненному Вольке ибн Алёше, Хоттабыч спешит с ним на экзамен по географии и «поражает» простых советских учителей обширными познаниями в области предмета. Экзаменаторы с удивлением узнают, что основными представителями фауны в Индии являются золотоносные муравьи величиной с собаку, Земля имеет форму плоского диска, а горизонтом называется «грань, где хрустальный купол небес соприкасается с краем Земли». Первое чудо, сотворённое Хоттабычем, заканчивается сокрушительным провалом Вольки на экзамене.
Расстроенный пионер не решается сообщить джинну, что экзамен сдан вовсе не на «отлично», справедливо опасаясь, что гнев джинна обрушится на «невежественных учителей». Однако поход в кино оборачивается для Вольки ещё большей катастрофой. Дневной сеанс уже закончился, и, дабы угодить своему погрустневшему повелителю и ему попасть в кино на вечерний сеанс для взрослых, джинн награждает шестиклассника Костылькова окладистой бородой. А встреченного в кинотеатре друга Вольки, Женю Богорада, отправляет в далёкую Индию, чтобы прекратить распространение слухов о бородатом мальчике. Но Женя не задерживается в Индии надолго — Волька заставляет Хоттабыча лететь за ним на ковре-самолёте и вырывает Женьку из объятий слишком дружелюбных индусов.
Как не пытаются Женя с Волькой приучить Хоттабыча к реалиям современной жизни, привыкший к древневосточным порядкам джинн продолжает попадать впросак, устраивая переполох около уличного киоска, в цирке, на стадионе... Есть на его счету и благородные поступки: так, например, он осаживает бесчеловечного меркантильного иностранца, отправляет в отделение милиции нахулиганивших ребят и даже творит правосудие в Италии.
В одесской усадьбе в большой семье отставного генерала Николая Семёновича Карташева растёт его старший сын Тёма. Характер николаевского генерала суровый, и он держит своих детей в строгости, приучая их дисциплине. У матери Тёмы Аглаиды Васильевны, умной и образованной женщины, противоположные взгляды на воспитание детей. Она считает, что детей нельзя унижать и держать в страхе перед телесными наказаниями. Восьмилетний Тёма растёт подвижным, шаловливым ребёнком. Сегодня его преследуют неудачи. Нечаянно он ломает любимый отцовский цветок, но в страхе перед предстоящим наказанием не признаётся в этом. Затем следуют самовольная скачка на лошади, разбитая посуда, разорванная юбка гувернантки и, наконец, кража сахара. Отец жестоко выпорол ребёнка. На всю жизнь у Тёмы сохранилась память о жестоких экзекуциях и недоброе чувство к отцу. Аглаида Васильевна знает, что у её сына доброе сердце, и он не заслужил такого жестокого наказания. Чуткая, но строгая любовь матери находит отклик в душе Тёмы, и он признаётся ей во всём. Мальчик испытывает облечение, но всё ещё находится в стрессе из-за перенесенных мучений. Тут он вспоминает свою любимую собачку Жучку. Няня сообщает ему, что какой-то негодяй бросил Жучку в заброшенный колодец. Тёма спускается в колодец, и, рискуя жизнью свою любимицу. Воистину отважный поступок! Этот эпизод врезался в память Тёмы. В дальнейшем, при сложных жизненных перипетиях он будет вспоминать это событие, произошедшее тёплой летней ночью. Так, решив покончить с собой, он в прощальном письме к матери сравнивает себя с брошенной в колодец собачкой. Тяжёлые сутки заканчиваются для Тёмы долгой, тяжёлой болезнью. Здоровый детский организм побеждает, и Тёма радуется своему выздоровлению. Тёма получает разрешение играть с ребятишками на «наёмном пустыре» - участке усадьбы, который Карташев сдаёт в аренду. Здесь мальчик находит новых друзей, участвует во всех играх, ходит с ними на море. Привольная жизнь длится ещё два года. Но тут Тёме пора поступать в гимназию. Он успешно выдерживает вступительный экзамен и становится гимназистом. Новая жизнь - новые эмоции и впечатления: страх перед строгим учителем латыни, привязанность к доброму учителю естественной истории, новые друзья. Но проходит время, эмоции тускнеют, и наступают однообразные гимназические будни. Тёма дружит с одноклассником Ивановым, добрым и спокойным мальчиком. Иванов любит читать и приобщает Тёму к чтению. Однако после прискорбного происшествия Иванова исключают из гимназии. Дружба заканчивается по серьёзной причине: Иванов становится очевидцем неблаговидного поступка друга. За Тёмой закрепляется репутация доносчика. Ему тяжело пережить бойкот одноклассников. У Тёмы появляются новые друзья. С ними он строит планы путешествия в Америку. Приятели приступают к строительству лодки, на которой они предполагают совершить путешествие. Разумеется, это идёт в ущерб учёбе и приводит к плохим отметкам в гимназическом журнале, о которых родители не знают. Конечно, путешествие в Америку не состоялось, а пробелы в учёбе дали о себе знать. Тёму охватывает страх перед провалом на экзаменах. Его даже посещает мысль о самоубийстве, он хочет отравиться спичками. К счастью, всё заканчивается благополучно. Тёма успешно сдал экзамены и перешёл в третий класс. Отец Тёмы с годами стал мягче и сблизился с детьми. Он чаще общается с ними, рассказывая о былых походах и сражениях. Но здоровье генерала слабеет с каждым днём, и он умирает. Золотое детство Тёмы закончилось.
Временная пропасть между советским Алладином, Волькой, и древневосточным джинном Хоттабычем оказывается настолько огромной, что два героя постоянно попадают в нелепейшие ситуации. Горя желанием несравненному Вольке ибн Алёше, Хоттабыч спешит с ним на экзамен по географии и «поражает» простых советских учителей обширными познаниями в области предмета. Экзаменаторы с удивлением узнают, что основными представителями фауны в Индии являются золотоносные муравьи величиной с собаку, Земля имеет форму плоского диска, а горизонтом называется «грань, где хрустальный купол небес соприкасается с краем Земли». Первое чудо, сотворённое Хоттабычем, заканчивается сокрушительным провалом Вольки на экзамене.
Расстроенный пионер не решается сообщить джинну, что экзамен сдан вовсе не на «отлично», справедливо опасаясь, что гнев джинна обрушится на «невежественных учителей». Однако поход в кино оборачивается для Вольки ещё большей катастрофой. Дневной сеанс уже закончился, и, дабы угодить своему погрустневшему повелителю и ему попасть в кино на вечерний сеанс для взрослых, джинн награждает шестиклассника Костылькова окладистой бородой. А встреченного в кинотеатре друга Вольки, Женю Богорада, отправляет в далёкую Индию, чтобы прекратить распространение слухов о бородатом мальчике. Но Женя не задерживается в Индии надолго — Волька заставляет Хоттабыча лететь за ним на ковре-самолёте и вырывает Женьку из объятий слишком дружелюбных индусов.
Как не пытаются Женя с Волькой приучить Хоттабыча к реалиям современной жизни, привыкший к древневосточным порядкам джинн продолжает попадать впросак, устраивая переполох около уличного киоска, в цирке, на стадионе... Есть на его счету и благородные поступки: так, например, он осаживает бесчеловечного меркантильного иностранца, отправляет в отделение милиции нахулиганивших ребят и даже творит правосудие в Италии.