Стены императорского города. площадь наполняет толпа, которая внимательно слушает мандарина: турандот, дочь императора альтоума, станет женой принца, который разгадает три загадки. тот же, кто не справится с этой , будет обезглавлен, как персидский принц, которого ждет скорая казнь. толпа волнуется, требуя немедленной казни. в сутолоке многие , в том числе тимур, бывший татарский царь. к нему на подбегает юноша - принц калаф - и узнает в нем своего отца. тимур рассказывает сыну, как ему неотлучно сопровождавшая его рабыня лю. выходит палач. все с нетерпением ждут восхода луны, когда должна совершиться казнь. вид осужденного на смерть юного персидского принца вызывает в народе жалость. проклятие застывает на устах калафа, когда в императорской ложе появляется принцесса турандот, блистающая властной и почти нереальной красотой. калаф устремляется к гонгу, он готов вызвать жестокую принцессу на состязание. три министра - пинг, понг и панг - пытаются остановить его, указывая на отрубленную голову персидского принца. лю умоляет калафа подумать о старике отце. принц утешает ее, просит позаботиться об отце и трижды ударяет в гонг, призывая турандот. инг, понг и панг оплакивают участь погибших принцев и мечтают о жизни вдали от двора. они бы хотели, чтобы принцесса поскорее полюбила и вышла замуж, тогда наладится и жизнь в китае. площадь перед дворцом. в руках мудрецов свитки с ответами на загадки турандот. на трон восходит император. он отговаривает калафа от безнадежного состязания. турандот тоже угрожает калафу и объясняет причину испытания: в стародавние времена чужеземный завоеватель, силой овладев китайской принцессой, жестоко ее убил. за надругательство над своей прародительницей турандот мстит всем пришельцам. но принц непреклонен. ответ на первую загадку - надежда - найден им без колебаний, ответ на вторую - кровь - тоже не вызвал больших затруднений. в ярости задает принцесса третью загадку, и калаф называет имя самой турандот. побежденная принцесса умоляет императора не допустить, чтобы его дочь стала рабыней чужеземца; альтоум отвечает, что его слово священно. однако калаф не хочет, чтобы турандот стала его по принуждению. калаф готов умереть, если до рассвета турандот сумеет разгадать его имя. народ победителя и желает долгих лет своему властелину. городские улицы. ночь. слышны крики глашатаев: "пусть никто не спит этой ночью! " - нужно узнать имя незнакомца. калаф уверен, что завоюет сердце принцессы. пинг, понг и панг искушают калафа, предлагая ему любовь, драгоценности и славу, но тот отказывается. народ умоляет, затем угрожает, и в этот момент стража тащит тимура и лю - их видели на площади вместе с калафом. лю признается, что знает имя, но не назовет его: силы молчать дает ей любовь. при приближении палача она выхватывает кинжал у одного из стражников и закалывается. умирая, лю предсказывает турандот, что та тоже полюбит принца. тимур в отчаянии. толпа, устрашенная его проклятием, произносит искупительные молитвы. похоронная процессия уносит тело лю, оставляя принца и турандот одних. страстный поцелуй калафа заставляет дрогнуть ледяное сердце принцессы. с рассветом он открывает ей свое имя, но собравшемуся народу и своему отцу она представляет принца иначе: "его имя - любовь!
