Сюжет произведения строится на жизни и чувствах мальчика Васи, главного героя, - у него умирает мать, а отец замыкается в своем горе, отворачиваясь от ребенка. Пытаясь как-то разнообразить жизнь, Вася начинает подолгу бродить по родному городу. Во время одной из таких прогулок он знакомится с нищими обитателями старой часовни – Валиком и Марусей, детьми пана Тыбурция. Именно они становятся его настоящими друзьями, через них он постигает действительность жизни, смотрит на нее совершенно с другой стороны. Для Валика и Маруси дружба с Васей была большой радостью. Вася часто приносил детям яблоки из своего сада, угощал лакомством, которому они никогда не видели. Он развлекал Марусю, рассказывал ей сказки, устраивал веселые игры. При появлении Васи девочка «каждый раз хлопала в ладони, и глаза ее блестели искренним интересом». Для Валика Вася был единым товарищем, которому он мог довериться. Для этих обездоленных детей сын судьи был светом в темном подземелье. Все тепло своей души он отдавал Валику и Маруси. Мальчик ощущал, что он нужен детям, его ждут, радушно встречают. Васю глубоко поразила тяжелая, голодная жизнь его маленьких друзей. Он искренне желал им чем-то сочувствовал, жалел. Он никак не мог понять, почему именно должен скрывать от других свою дружбу с Валиком и Марусей. То, как человек воспринимает других, раскрывает его собственную натуру. Вася - настоящий друг, который бескорыстно тем, кто этого нуждается в. Итак, правильно говорят, что человек сильный со своими друзьями. Трагическая смерть Маруси от тяжелой болезни становится не только этапом взросления Васи, но и неожиданно примиряет его с отцом.
Ванюшка, Петр и Сережка дружили втроем. Лидером в этой тройке был Петя. Он учился уже в седьмом классе, а Ванюшка с Сережкой – в пятом. «Малявкам», как иногда называл друзей Петр, старший друг казался самым умным и сильным. Между Ваней и Сережей постоянно происходило негласное соревнование, кто ближе и дороже для Пети. Однажды школьный автобус, который развозил ребят по окрестным селам, не пришел вовремя. Мальчишки решили не ждать, а идти пешком три километра до своего села. Они «срезали» дорогу и пошли через старые, заросшие камышом, заболоченные поля и перелески. Все шли уверенно, однако с осторожностью: с краю дорога плавно переходила в болото. Ванюшка внимательно слушал рассказ друга о рекорде. Петя на уроке физкультуры двенадцать раз подтянулся на перекладине! Ваня со смущением поглядывал на свои худенькие руки. А Петя с гордостью показывал бицепсы товарищам. В это время Сережка нечаянно сошел с тропинки и быстро стал погружаться в топкое болото. Петр с Ванюшкой ужаснулись. Они начали метаться около друга, тянули к нему руки, но не могли достать до Сережки. Было страшно, потому что болото, как живое чудище, засасывало Серегу. Мальчик уже не кричал, а только с мольбой смотрел в глаза товарищам… «Пойдем, мы ничем ему не тихо сказал Ванюшке Петя. Ваня впервые отказал своему кумиру. «Нет!» – ответил он и остался рядом с Серегой. Что же делать? Ванюшка рывком сбросил с ног сапоги, снял джинсы, накрутил одну штанину на кисть руки, вторую бросил обессилевшему Сережке. Тот благодарно кивнул другу, уцепился за канат», но сил не хватало. Ванюшке пришлось улечься в холодную жижу, чтобы удобнее тянуть Сережу из болота. Они не помнили, как пришло избавление. Потом Ванюшка и Сережка, грязные и продрогшие, сидели на тропе и то плакали, то смеялись. А что же Петр? Он как-то поник, перестал хвастать, распускать «павлиньи перья». Теперь Петя старается обходить стороной Ванюшку и Сережку, в школьном автобусе садится подальше от двух «друзей – не разлей… болото» – так после этого случая стали звать мальчишек. Наверное, иногда экстремальные ситуации нужны. Они распознать настоящего друга.
