Маленькому Миколаше приснился сон, что у него есть разменный рубль, подаренный бабушкой. Свойства разменного рубля, полученного от продажи чёрной кошки в рождественскую ночь на перекрёстке 4-х дорог, были особенными: он после полезной покупки возвращался в карман хозяина, а после бесполезной — пропадал навсегда. И приснилось мальчику, что он на ярмарке покупал на разменный рубль подарки для других: свистульки для бедных детей, платья и платки девушкам и старушкам, запонки невесте, ремень кучеру Константину, Псалтырь скотнице и гармошку башмачнику Егорке. Все были счастливы, довольны и хвалили барчука. Вдруг Миколаша увидел, что все его покинули и собрались вокруг человека в полушубке, поверх которого надет жилет с блестящими пуговицами. Мальчик решил вернуть расположение и обожание людей и купить этот жилет, привлекший всеобщее внимание. И тотчас же разменный рубль исчез. Мальчик заплакал и проснулся. Когда же он рассказал свой сон бабушке, она успокоила его, сказав, что разменный рубль — талант и что "...это есть сила, которая может служить истине и добродетели, на пользу людям, в чем для человека с добрым сердцем и ясным умом заключается самое высшее удовольствие". А жилет с блестящими пуговицами — суета, от которой лучше и богаче не сделаешься, потому что она питает гордыню. Мальчик понял, что сделаться богаче можно только тогда, когда делаешь что-то для других и попросил бабушку пойти с ним на ярмарку наяву, чтобы купить для людей всё то, что он купил им во сне, потому что только тогда можно будет почувствовать себя по-настоящему счастливым.
Артур Грэй родился в богатой семье. Он с детства не хотел жить подобно своим родителям. Артур дружил с кухаркой Бетси, которой рассказывал удивительные истории, прочитанные им в книжках. Однажды Бетси обварила руку кипятком, и Артур спросил, больно ли ей. Девушка сердито предложила ему самому попробовать, и мальчик сунул руку в котел. Он отвел Бетси к врачу, и только после того, как ей сделали перевязку, показал врачу свою руку. Артур даже отдает Бетси в приданое все свои сбережения. Отец практически не занимается воспитанием сына, мать же, жившая «в полусне обеспеченности, предусматривающей всякое желание заурядной натуры», страстно любит сына и старается понять его помыслы. Однажды в библиотеке Артур видит картину, изображающую корабль с капитаном на борту. С этого момента он понимает, в чем состоит цель его жизни, понимает и то, что родители никогда не пойдут на то, чтобы- их сын стал моряком. В пятнадцать лет Артур тайно бежит из дома и поступает юнгой на корабль. Капитан вначале относится скептически к «аристократу», но видя упорство и необыкновенную целеустремленность молодого человека, меняет свое мнение. Под руководством капитана Гопа Грэй становится настоящим моряком, мужает, изучает навигацию, кораблестроение, морское право, лоцию, бухгалтерию. Артур получает письмо от матери. Потрясенный ее горем, он отправляется навестить родной дом, где не был пять лет. Отец уже умер; мать поседела. Грэй покупает на собственные деньги корабль «Секрет», прощается с Гопом и решает раз в полгода непременно навещать мать.
И приснилось мальчику, что он на ярмарке покупал на разменный рубль подарки для других: свистульки для бедных детей, платья и платки девушкам и старушкам, запонки невесте, ремень кучеру Константину, Псалтырь скотнице и гармошку башмачнику Егорке. Все были счастливы, довольны и хвалили барчука.
Вдруг Миколаша увидел, что все его покинули и собрались вокруг человека в полушубке, поверх которого надет жилет с блестящими пуговицами. Мальчик решил вернуть расположение и обожание людей и купить этот жилет, привлекший всеобщее внимание. И тотчас же разменный рубль исчез. Мальчик заплакал и проснулся.
Когда же он рассказал свой сон бабушке, она успокоила его, сказав, что разменный рубль — талант и что "...это есть сила, которая может служить истине и добродетели, на пользу людям, в чем для человека с добрым сердцем и ясным умом заключается самое высшее удовольствие". А жилет с блестящими пуговицами — суета, от которой лучше и богаче не сделаешься, потому что она питает гордыню.
Мальчик понял, что сделаться богаче можно только тогда, когда делаешь что-то для других и попросил бабушку пойти с ним на ярмарку наяву, чтобы купить для людей всё то, что он купил им во сне, потому что только тогда можно будет почувствовать себя по-настоящему счастливым.