Теме дворянского оскудения Щедрин придает новый, неожиданный поворот. Его современники сосредоточивали внимание на экономическом оскудении дворянских гнезд. В "Господах Головлевых" акцент на другом: они легко при к пореформенным буржуазным порядкам и не только не разоряются, а стремительно богатеют. Но по мере их материального преуспеяния в собственнической душе совершается страшный процесс внутреннего опустошения, который и интересует Щедрина. Шаг за шагом прослеживает он этапы духовной деградации всех своих героев.
Эпиграф к 3 главе "Старинные люди, мой батюшка." относится к семье Мироновых и объясняет их патриархический уклад. В этой главе Гринев приезжает в Белогородскую крепость и знакомится с комендантом - Иваном Кузьмичом, его женой Варварой Петровной, она управляет крепостью, как своим домом и их дочери Марии. Мироновы благочестивые, бедные и добрые люди. На другой день Гринев знакомится со Швабриным. Он офицер выписанный из гвардии за смертоубийства на дуэли. С ним Гриневу интересно общаться. Швабрин много штит, особенно по отношению к Маше. Служба Гринева не тяготит, он увлекся чтением и переводом. Он влюбляется в Машу. К нему приходит вдохновеник, он пишет песенку и показывает ее Швабрину. Швабрин смеется над ним и унижает Машу. Они ссорятся. Затем бьются на дуэли. Швабрин ранит Гринева. Очнулся Гринев в доме коменданта, за все время его болезни за ним ухаживала Маша. Молодые люди признаются друг другу в любви. Гринев пишет отцу о том, что хочет жениться, на что получает отказ родителей. Потому что Швабрин написал отцу Гринева о проделках его сына.
