«не хочу учиться, хочу жениться! » - говорит митрофан. а жениться он хочет на софье, молодой девушке, попавшей из столицы в дом простаковых. г-жа простакова внемлет жалобе своего сыночка и строит заговор, который заключается в похищении софьи и в последующей женитьбе митрофанушке на ней. недорослю нравится этот план, и он охотно собирается приять в нём участие, но как только всё доходит до дела, он делает вид, что ни к чему не причастен, чтобы в случае провала на него не пали никакие подозрения или обвинения. в результате план провалился, а вот обвинения в причастности к похищению всё равно ему предъявили.
После захвата крепости пугачёвым родители маши были казнены, а её спрятала в своём доме попадья. швабрин, запугав попа с попадьёй, забрал машу и посадил под замок, заставляя выйти замуж за него. но ей удаётся отправить письмо гринёву с просьбой об освобождении: "богу угодно было лишить меня вдруг отца и матери: не имею на земле ни родни, ни покровителей. прибегаю к вам, зная, что вы всегда желали мне добра и что вы всякому человеку готовы ." гринёв не оставил её в трудную минуту и приехал вместе с пугачёвым. гринев, которого пугачев помнит по встрече в пути, рассказал самозванцу правду о своей невесте, надеясь на снисхождение со стороны предводителя. и у маши состоялся разговор с пугачёвым, из которого тот узнал, что швабрин ей не муж: "он мне не муж. я никогда не буду его женою! я лучше решилась умереть, и умру, если меня не избавят". после этих слов пугачёв всё понял: "выходи, красная девица; дарую тебе волю". маша видела перед собой человека, который был убийцей её родителей, и, наряду с этим, её избавителем. и вместо слов "она закрыла лицо обеими руками и упала без чувств". пугачёв отпустил гринёва с машей, сказав при этом: "возьми себе свою красавицу; вези её куда хочешь, и дай вам бог любовь да совет! "
