При создании образа Швабрина писатель руководствовался биографическими фактами дворянина Михаила Шванвича. Крестник императрицы Елизаветы Петровны, Шванвич получил хорошее по тем временам образование. Поступил на военную службу. Затем его судьба круто перевернулась. Участвуя в боевой операции против отряда Пугачева, Шванвич попал в плен, и его ожидала смертная казнь. Однако взятые вместе с ним солдаты заступились за него. Пугачев помиловал Шванвича и назначил атаманом полка пленных войск. После разгрома восстания Шванвич снова попал в плен, но в этот раз пленен он был правительственными войсками. Шванвич был лишен чинов и дворянства за то, что «будучи в толпе злодейской, забыв долг присяги, слепо повиновался самозванцовым приказам, предпочитая гнусную жизнь честной смерти». При сходстве жизненных обстоятельств, существует сильное расхождение в характерах А. Швабрина и его прототипа М. Шванвича. Отличались и побудительные причины, приведшие каждого из них в лагерь повстанцев. Пушкинский Швабрин — человек властный, злой, авантюрный. На сторону Пугачева он переходит не из страха, а добровольно (хотя в тексте повести не раскрыты мотивы этого перехода). Гринев остается верен присяге даже перед лицом смерти: «Мне накинули на шею петлю. Я стал читать про себя молитву, принося Богу искреннее раскаяние во всех моих прегрешениях и моля его о нии всех близких моему сердцу». И даже счастливо избежав благодаря вмешательству верного Савельича участи казненных товарищей, Петр Гринев отказывается униженно целовать руку самозванца. Отличается и отношение молодых людей к женщине. Швабрин, полюбив Машу, абсолютно спокойно называет ее «совершенною дурочкою» и отпускает в присутствии Гринева колкие замечания в адрес капитанской дочки. Петр Гринев настроен романтично: посвящает любимой стихи, относится к ней уважительно и почтительно. Швабрин готов оклеветать Машу, которая не отвечает ему взаимностью: «Ежели хочешь, чтоб Маша Миронова ходила к тебе в сумерки, то вместо нежных стишков подари ей пару серег». Петр готов защитить честь невинной и скромной девушки: «Слова, подавшие повод к нашей ссоре, показались мне еще более гнусными, когда, вместо грубой и непристойной насмешки, увидел я в них обдуманную клевету» Швабрин не отказывается от желания обладать Машей, даже получив решительный отказ. Воспользовавшись непредвиденными и трагическими обстоятельствами, он принудил отца Герасима выдать ему Машу. Долгое время Швабрин держит девушку в заточении, вынуждая выйти за него замуж. В это же время Гринев, не боясь роковых последствий встречи с Пугачевым, стремится прийти на бедной сироте. Во время освобождения капитанской дочки Швабрин совершает поступок, который раскрыл всю сущность его мелкой и подлой душонки. Пугачев обвиняет Швабрина в обмане и грозится нещадно покарать провинившегося. Тогда Швабрин упал перед самозванцем на колени. Гринев, ставший невольным свидетелем этой сцены, потрясен: «В эту минуту презрение заглушило во мне все чувства ненависти и гнева. С омерзением глядел я на дворянина, валяющегося в ногах беглого казака». Этот эпизод иллюстрирует, насколько различными нравственными критериями руководствовались Гринев и Швабрин. Если для первого честь и достоинство — превыше всего, даже смерти, то для второго хороши все средства для достижения цели. Однако есть другое видение образов Швабрина и Гринева. Так, В. Ф. Одоевский, которому принадлежит один из первых отзывов после публикации повести, оценивал Швабрина несколько иначе. В частности, он утверждал, что «Швабрин набросан прекрасно, но только набросан; для зубов читателя трудно пережевать его переход из гвардии офицера в сообщники Пугачева». Швабрин слишком умен, чтобы поверить в возможность успеха Пугачева, и недостаточно страстен, чтобы из любви к Маше решиться на такое дело. Далее В. Ф. Одоевский говорит, что Швабрин для него «имеет много нравственно-чудесного», так как не пользуется теми минутами, когда Маша находится в его власти. Я думаю, все споры в оценке нравственности героев разрешил сам писатель. Последняя встреча Швабрина и Гринева состоялась в тюрьме, куда они были отправлены по обвинению в измене и пособничестве Пугачеву. Швабрин совершенно изменился: поседел, похудел. Однако поведение его не изменилось: слабым, но смелым голосом он обвинил Гринева в шпионаже. Гринев спокойно принял все эти обвинения, ибо его мысли в этот момент были подчинены единственной цели: «Я выслушал его молча и был доволен одним: имя Марьи Ивановны не было произнесено гнусным злодеем». Судьба вознаграждает героев справедливо: Гринев женится на Маше, а участь Швабрина, хотя писатель опускает эту деталь, предопределена и незавидна.
