«Повесть временных лет» Нестора-летописца не раз становилась мощной волной вдохновения для различных художников. В их числе и оказался А. И. Иванов. В основе сюжета картины лежит один из эпизодов летописи, в которой рассказывается о набеге на Киев печенегов в 968 году, а также и о мудром и хитром молодом человеке, который не себя и пробрался сквозь полчища врага и позвал на Центр всей композиции наполняет юноша. Его фигура обнажена. На фоне темного полчища изображен светлым образом , чтобы сильней почувствовался контраст между светом и тенью, между подвигом и злодейством, между молодым парнем и тучей печенегов. Во всей картине присутствует дух противостояния. Будучи поклонником античной живописи, автор подчеркивает красоту мощного и сильного тела. В пропорциях классика, мускулатура развита, гордый поворот головы. Чтобы придать образу большей трагичности, художник рисует юношу босым, он бежит к реке Днепр, а в руках его плотно сжата уздечка. Из легенды известно, что парень знает речь печенегов, поэтому, пробираясь сквозь войско противника, ищет своего коня, чтобы быстрее добраться до своих и позвать на Он планирует переплыть реку. Вся картина выражает борьбу и противовес. Видно, как юный киевлянин бежит, он уже возле реки. В ногах его лежит печенег, он умирает. Черты врага изображены с заметным недовольством и неудовольствием – лицо его смуглое, борода потрепана, широкие скулы. А киевлянин наоборот – черты лица тонкие, лицо светлое и чистое, а лоб высок. Образ юноши облагорожен автором, чтобы еще больше подчеркнуть значимость его подвига, чтобы еще больше привлечь внимание зрителя к его персоне. Немного дальше, на заднем фоне, виден, измученный осадами, Киев. Его жители стоят на стенах в ожидании и освобождения. Довольно символично выглядит шарф на шее у юноши, который обозначает неизбежные потери на поле боя.
