Сын Ваня спрашивает у своего отца генерала, кто построил железную дорогу. Генерал приписывает её строительство графу Петру Андреевичу Клейнмихелю. Рассказчик — попутчик, едущий с ними в одном купе — не соглашается со словами генерала и начинает свой рассказ о подлинных строителях железной дороги. Повествователь говорит мальчику о беспощадном царе, согнавшем народ на строительство, о голоде. Он-то согнал сюда массы народные. Многие — в страшной борьбе, К жизни воззвав эти дебри бесплодные,Гроб обрели сдесь себе.Слушая рассказ попутчика, Ваня засыпает. Во сне он видит обыкновенных мужиков — настоящих строителей железной дороги. От них мальчик узнаёт, как нелёгок труд, доставшийся простому русскому народу. Да не робей за отчизну любезную... Вынес достаточно русский народ, Вынес и эту дорогу железную — Вынесет всё, что господь ни пошлёт! Свистит паровозный свисток, и мальчик просыпается. Ребёнок рассказывает о своём сне отцу, но тот лишь смеётся. Он называет простой народ варварами, не создать что-либо, укоряет повествователя в том, что он рассказывает мальчику грустные истории. Рассказчик соглашается обрисовать и «светлую сторону» — работа выполнена, мужики собираются за расчётом в контору, но денег им не дают, напротив, они ещё остаются должны. Приехавший подрядчик принимает работу и говорит, что дарит им недоимку, и в добавок выкатывает бочку вина. Мужики рады и этому.
На протяжении всего произведения читатели следят за событиями, участниками которых являются два маленьких мальчика. Их жизнь наполнена самыми разными делами, главные из которых - это игры и развлечения. Но бывали и такие моменты, когда друзьям было не до игр, а приходилось отвечать за совершенные поступки. Одним из них была шутка, которую они решили разыграть с Марьюшкой - старшей сестрой Лейко Шапочки. Девушка очень обиделась на мальчишек и, решив отомстить за злую шутку, пожелала им встречи с Голубой Змейкой. В тех краях это считалось самым жестоким проклятьем. По словам взрослых, еще никто после такой встречи не был счастлив. Скорее, наоборот - люди становились врагами друг другу, теряли все, что у них было, совершали самые тяжкие грехи или умирали. Узнав об этом, друзья очень перепугались и какое-то время даже боялись думать о необычном существе. Но мальчишеское любопытство взяло верх, и однажды дети "вызвали" Голубую Змейку, чтобы познакомиться с ней. При встрече со сказочным существом мальчики удостоверились в необычности - ступала Змейка легко, из левого рукава ее одежды черная струйка бежала, а из правого - золотая сыпалась. Каждый, кто повстречался с ней, мог стать или богачом, или несчастным человеком, так как черная пыль - это беда, а золотая - богатство. О беспристрастном отношении волшебной героини сказа к обычным людям в ходе повествования не один раз упоминает Павел Бажов. "Голубая змейка", краткое содержание которой приведено в этой части статьи, появилась из-под пера писателя, чтобы напомнить читателям, что люди, имеющие чистые помыслы, всегда бывают вознаграждены за это. Мальчикам удалось доказать, что дружба их бескорыстна, они глубоко раскаиваются в поступке, совершенном по отношению к Марьюшке, им хочется видеть свои семьи благополучными и счастливыми. Все это волшебница оценила и сполна вознаградила детей.
