Часть 1. путешествие в лилипутию судовой врач лемюэль гулливер попадает в страну лилипутию, в которой живут маленькие, в двенадцать раз меньше людей, человечки. (в оригинале лилипут — lilliput — это название самой страны, а её жители называются «лилипутийцы» — lilliputians). они захватывают гулливера в плен, позже местный король принимает от него вассальную клятву с обещанием послушания и освобождает. в этой части тетралогии свифт саркастически описывает непомерное самомнение лилипутов и их нравы, карикатурно копирующие человеческие. многие эпизоды здесь, как и в других частях книги, сатирически намекают на современные свифту события. есть, например, конкретная сатира на короля георга i (вычеркнутая редактором в первом издании) и премьера уолпола; выведены также политические партии тори и вигов («высококаблучники» и «низкокаблучники»). религиозные разногласия между католиками и протестантами изображены знаменитой аллегорией бессмысленной войны «остроконечников» и «тупоконечников», спорящих, с какого конца надо разбивать варёные яйца. в конце i части гулливер ввязывается в войну между лилипутией и соседним государством блефуску, населённым той же расой (комментаторы полагают, что имеется в виду франция, хотя есть гипотеза, что свифт подразумевал ирландию). гулливер захватывает весь флот неприятеля и решает войну в пользу лилипутии. однако из-за придворных интриг гулливера приговаривают к ослеплению, и он вынужден бежать из лилипутии. иногда здесь видят намёк на биографию государственного деятеля и философа виконта болингброка, близкого друга свифта, обвинённого георгом i в измене и бежавшего во францию. из-за этой (самой популярной) части тетралогии в современном языке слово «гулливер» часто используется как синоним гиганта, хотя на самом деле гулливер — обычный человек нормального роста, который лишь попадает в страну карликов. в следующей книге гулливер оказывается в стране великанов, и там уже сам выглядит карликом. часть 2. путешествие в бробдингнег (страну великанов) исследуя новую страну, гулливер оставлен своими спутниками и найден великаном-фермером, ростом 22 метра (в лилипутии все размеры в 12 раз меньше наших, в бробдингнеге — в 12 раз больше). фермер относится к нему как к диковинке и показывает его за деньги. после ряда неприятных и унизительных приключений гулливера покупает королева бробдингнега и оставляет при дворе в качестве забавной разумной игрушки. между небольшими, но опасными для жизни приключениями — такими, как борьба с гигантскими осами, прыжки на крыше в лапах обезьяны и т. д. — он обсуждает европейскую политику с королём, который иронически комментирует его рассказы. здесь, так же как в i части, сатирически критикуются человеческие и общественные нравы, но уже не аллегорически (под маской лилипутов), а прямо, устами короля великанов.
