Заяц-русак жил зимою подле деревни. когда пришла ночь, он поднял одно ухо, послушал; потом поднял другое, поводил усами, понюхал и сел на задние лапы. потом он прыгнул раз-другой по глубокому снегу и опять сел на задние лапы и стал оглядываться. со всех сторон ничего не было видно, кроме снега. снег лежал волнами и блестел, как сахар. над головой зайца стоял морозный пар, и сквозь этот пар виднелись большие яркие звезды.зайцу нужно было перейти через большую дорогу, чтобы прийти на знакомое гумно. на большой дороге слышно было, как визжали полозья, фыркали лошади, скрипели кресла в санях.заяц опять остановился подле дороги. мужики шли подле саней с поднятыми воротниками кафтанов. лица их были чуть видны. бороды, усы, ресницы их были белые. изо ртов и носов их шел пар. лошади их были потные, и к поту пристал иней. лошади толкались в хомутах, ныряли, выныривали в ухабах. мужики догоняли, обгоняли, били кнутами лошадей. два старика шли рядом, и один рассказывал другому, как у него украли лошадь.когда обоз проехал, заяц перескочил дорогу и полегоньку пошел к гумну. собачонка от обоза увидала зайца. она залаяла и бросилась за ним. заяц поскакал к гумну по субоям; зайца держали субои, а собака на десятом прыжке завязла в снегу и остановилась. тогда заяц тоже остановился, посидел на задних лапах и потихоньку пошел к гумну. по дороге он, на зеленях, встретил двух зайцев. они кормились и играли. заяц поиграл с товарищами, покопал с ними морозный снег, поел озими и пошел дальше. на деревне было все тихо, огни были потушены. только слышался плач ребенка в избе через стены да треск мороза в бревнах изб. заяц прошел на гумно и там нашел товарищей. он поиграл с ними на расчищенном току, поел овса из начатой кладушки, взобрался по крыше, занесенной снегом, на овин и через плетень пошел назад к своему оврагу. на востоке светилась заря, звезд стало меньше, и еще гуще морозный пар подымался над землею. в ближней деревне проснулись бабы и шли за водой; мужики несли корм с гумен, дети кричали и плакали. по дороге еще больше шло обозов, и мужики громче разговаривали.заяц перескочил через дорогу, подошел к своей старой норе, выбрал местечко повыше, раскопал снег, лег задом в новую нору, уложил на спине уши и заснул с открытыми глазами.
Вася, валек и маруся принадлежали к разным общественным кругам. но все они были по-своему несчастные, обездоленные дети. вася, хоть и родился и жил в богатой, обеспеченной, культурной семье, все же был обделен вниманием, любовью и пониманием родных людей. он рано потерял мать, которая умерла еще в молодом возрасте, а папа, тяжело переживая свое горе, совсем не обращал внимания на сына, которому так хотелось почувствовать его любовь. не находя взаимопонимания с отцом, вася старался найти искреннего, надежного друга. все это в конце концов к тому, что он пошел на улицу и там искал себе советы, понимание, самоутверждения. о мальчике начали говорить, что он связался с дурной компанией. это были беззаботные, отчаянные уличные , вместе с которыми он и попал в старой полуразрушенной часовни, где и познакомился с валеком и марусей.
