Костя повествует о слободском плотнике, известном своей угрюмостью. Его невесёлый нрав объясняется случаем, произошедшим с ним во время похода в лес за орехами. Плотник заблудился и к ночи задремал под деревом. Услышав сквозь сон, что его кто-то зовёт, он встал и увидел русалку. Сделав несколько шагов к ней, он опомнился и перекрестился. Тогда русалка перестала смеяться и заплакала. На вопрос плотника о причине слез, она ответила, что лучше бы он жил с ней до конца дней в «веселии», теперь же он перекрестился, и это стало невозможно. Поэтому она плачет и убивается. Однако теперь и ему суждено до конца дней печалиться. С тех пор плотник Гаврила не смеется и даже не улыбается.
Художник Пискарев и поручик Пирогов гуляют по проспекту. Увидев понравившихся девушек, брюнетку и блондинку, каждый из них отправляется вслед за своей незнакомкой. Застенчивый и робкий Пискарев, воспылавший платоническими чувствами и чистой любовью к красавице-брюнетке, идет за ней. Войдя в дом, они поднялись по лестнице на четвертый этаж и очутились в квартире, оказавшейся приютом разврата. В ужасе он бросился бежать.
В своей комнате Пискарев засыпает и видит сон, будто та барышня, у которой он только что был, прислала за ним карету и лакея в богатой ливрее. Он приезжает в ее богатый дом, где она пытается что-то объяснить ему, но исчезает. Пискарев тщетно пытается найти ее и просыпается. Затем сновидения сделались его жизнью. Он стремится увидеть прекрасную незнакомку во сне и для этой цели употребляет опий. Наконец Пискарев стал думать, что девушку вовлек в разврат какой-то ужасный случай и решает ее, женившись на ней. Художник снова приходит в ту квартиру и делает незнакомке предложение, рисуя картину их будущей жизни: он работает за мольбертом, она же, воодушевляя его, сидит за рукоделием. Девушка с презрением отказывается и говорит, что она не прачка и не швея, чтобы работать.
Разум Пискарева помутился. Он бродит весь день по улицам, а затем запирается в своей комнате и кончает жизнь самоубийством, перерезав горло бритвой.
Тогда русалка перестала смеяться и заплакала. На вопрос плотника о причине слез, она ответила, что лучше бы он жил с ней до конца дней в «веселии», теперь же он перекрестился, и это стало невозможно. Поэтому она плачет и убивается. Однако теперь и ему суждено до конца дней печалиться. С тех пор плотник Гаврила не смеется и даже не улыбается.
В своей комнате Пискарев засыпает и видит сон, будто та барышня, у которой он только что был, прислала за ним карету и лакея в богатой ливрее. Он приезжает в ее богатый дом, где она пытается что-то объяснить ему, но исчезает. Пискарев тщетно пытается найти ее и просыпается. Затем сновидения сделались его жизнью. Он стремится увидеть прекрасную незнакомку во сне и для этой цели употребляет опий. Наконец Пискарев стал думать, что девушку вовлек в разврат какой-то ужасный случай и решает ее, женившись на ней. Художник снова приходит в ту квартиру и делает незнакомке предложение, рисуя картину их будущей жизни: он работает за мольбертом, она же, воодушевляя его, сидит за рукоделием. Девушка с презрением отказывается и говорит, что она не прачка и не швея, чтобы работать.
Разум Пискарева помутился. Он бродит весь день по улицам, а затем запирается в своей комнате и кончает жизнь самоубийством, перерезав горло бритвой.