В основу повести легла история, рассказанная Пушкину Нащокиным, о бедном белорусском дворянине Островском. Он затеял тяжбу с богатым соседом, и хотя правда была на стороне Островского, его имение досталось богатому соседу, подкупившему судей. И помещик Островский становится разбойником и грабит богачей. Островский стал прототипом Владимира Дубровского. В восьмилетнем возрасте он был привезен в Петербург. Воспитывался в Кадетском корпусе и был выпущен корнетом в гвардию. Он служил в одном из гвардейских пехотных полков. Отец не щадил денег на его содержание. Владимир был расточителен, играл в карты, «позволял себе роскошные прихоти», «входил в долги» и мечтал о богатой невесте. С отцом Владимир общался мало. Но ссора его отца, Андрея Гавриловича, с помещиком Троекуровым изменила его жизнь. Узнав о болезни отца, Владимир упрекал себя в преступном бездействии. Мысль потерять отца терзала его сердце. Он даже решил подать в отставку, если болезнь отца потребует его присутствия. Владимир нашел отца в тяжелом состоянии, узнал о его тяжбе с Троекуровым. Через несколько дней после приезда сына Андрей Гаврилович умер. И Владимир решил отомстить Троекурову. Пробравшись в дом помещика в образе француза-учителя, наш герой познакомился с Машей Троекуровой. Через некоторое время он в этой семье нашел любовь и уважение, и желание мстить исчезло. «Все любили молодого учителя. Кирилла Петрович — за его смелое проворство на охоте, Мария Кирилловна — за усердие и робкую внимательность, Саша — за снисходительность к его шалостям, домашние — за доброту и щедрость». Дубровский очень ранимый человек с пылким сердцем и доброй душой. Он с любовью и заботой относится к своему отцу, к родному дому, к домашним и слугам. Он нежно и преданно любит Машу. Даже прощает своего соперника, князя Верейского. Чувство любви и собственного достоинства спасает его от разрушительной силы ненависти и безумства мщения. Владимир был смелым, умным, находчивым, решительным, благородным. Чувство мести не взяло верх над его добротой, щедростью, благородством. Поджигая свой дом, Владимир велел двери оставить открытыми, чтобы люди, оставшиеся в доме, могли Даже став разбойником и занимаясь грабежами, он пользовался уважением простых людей и других помещиков. «Это странно, — говорит генерал вдове Анне Глобовой, — я слыхал, Дубровский нападает не на всякого, и в убийствах никто его не обвиняет... Он сам был гвардейским офицером, он не захочет обидеть товарища». «О, как должен я ненавидеть того — но чувствую, теперь в сердце моем нет места ненависти». Владимир Дубровский под влиянием некоторых обстоятельств и людей изменился: научился любить и прощать, уважать себя и других. Именно это и вызывает уважение в главном герое.
Маша и Владимир родились и воспитывались в разных семьях. Семья Маши Троекуровой была очень обеспеченной, а Владимир рос в бедной семье. По взглядам и характеру они тоже сильно различаются. Владимира никогда не беспокоило будущее, он растрачивал средства, многое себе позволял. Маша была очень хорошо воспитана, образованна, любила читать французские романы, она скромна и любит мечтать. Когда в доме появился Дефорж, он не произвел на Машу никакого впечатления, но когда он мужественно повел со зверем, и убил медведя, Машу поразил этот поступок, и она оценила Дефоржа и изменила свое отношение к нему. Молодые люди стали больше общаться и проводить время вместе, Маша обладала хорошим слухом, поэтому француз начал заниматься с ней музыкой время, и Дефорж покорил сердце молодой девушки. Когда Маша узнала на встрече в саду, что перед ней Дубровский она очень удивилась. Она узнала, что ее чувства взаимны. В это время отец Маши - Троекуров, человек очень грубый и своенравный, решил выдать Машу замуж за старого князя Верейского, ради богатства, которое было у князя. Маша очень не хотела выходить замуж за старика, но ее мнения никто не собирался учитывать. Она решила попросить у Дубровского, как они и договорились кольцо, которое он ей дал, она положила в дупло, с брата. Во время венчания она была очень бледной и выглядела нездоровой, она постоянно ждала, что приедет Дубровский, но его так и не было. Ей пришлось согласить стать женой Верейского. Когда они после венчания ехали в свое имение, их карету остановил Дубровский, он хотел дать ей свободу. Она не согласилась, так как уже была обручена и дала клятву. На этом история любви Дубровского и Маши закончилась. Она поступила по чести и совести, не нарушила свою клятву. Оба героя были преданны своему слову. Ради свободы совести они отказались от своей любви.
