Антарктида представляет собой покрытый льдом континент, расположенный на южном полюсе земли, с площадью около 14,1 млн. км2. с греческого «антарктида» означает «место, противоположное арктике». материк почти в 2 раза больше австралии и в 1,4 раза больше европы. шельфовые ледники антарктиды, с общей площадью в 0,93 млн. км2, представляют собой 1/15 часть всей территории континента и являются источниками самых больших айсбергов на планете. в состав континента входит материк антарктида и прилегающие к нему острова (южные шетландские о-ва, о. александер, о. петра i, о. анверс, о. аделейд и материк разделен на территории («земли»), названные в честь их первооткрывателей и личностей, например: земля кемпа, земля макробертсона, земля принцессы елизаветы, земля котса, земя элсуорта, земля вильгельгема и т.д. всего 3-4% площади антарктиды (40 тыс. км2) свободно от ледяного покрова, это участки островов и побережья, «сухие долины», гребни и вершины трансантарктических гор (их еще называют «нунатаки»). толщина ледяного купола антарктиды в среднем составляет 2600 метров, в этих льдах мировой запас пресной воды (около 80% всех пресных вод на земле). ледяному покрову материк на 2000 метров возвышается над мировым уровнем моря. антарктиду открыла российская научная экспедиция в январе 1820 года, ее научными руководителями были михаил лазарев и фаддей беллинсгаузен. с тех пор, в течение почти двух столетий, ученые разных стран ведут постоянное изучение антарктиды. здесь построено более 45 научных станций различных стран мира, в числе которых россия, сша, китай, япония, германия и чили. среди российских научных объектов в антарктике на сегодняшний день функционируют: восток, новолазаревская, мирный, беллинсгаузен и прогресс, еще две станции являются зарезервированными. антарктида признана свободной зоной для научного исследования. по мировому соглашению от 1 декабря 1959 года антарктида не может принадлежать какой-либо стране. на территории материка запрещено размещение военных стратегических объектов, атомных энергоблоков и других ядерных носителей. каждые 50 лет данный договор пересматривается, в 2009 году собрание стран решило оставить конвенцию без изменений. интерес к изучению ледяного материка возрастает по мере роста необходимости в новых источниках энергетических ресурсов, которых, по данным экспертов, в антарктиде предостаточно. по заявлениям полярных ученых, в недрах материка богатые источники нефти, газа, драгоценных металлов, каменного и древесного угля. для освоения таких месторождений требуется колоссальные средства, наиболее активно в этом направлении сегодня работают ученые сша и китая.
Антарктида — самый холодный материк земли. своими уникальными природными особенностями антарктида обязана положению. практически весь материк находится за южным полярным кругом. солнце никогда не поднимается высоко над горизонтом. летом в антарктику приходит полярный день, а зимой — полярная ночь, длительность которых на южном полюсе доходит до полугода — только один раз в год можно наблюдать здесь восход и заход солнца. косые солнечные лучи не могут согреть этот материк, а потому антарктика находится во власти вечного холода. она покрыта километровым ледяным панцирем, только местами из-подо льда проглядывают черные голые антарктические скалы — нунатаки. природный мир материка достаточно скудный. из растений здесь мхи и лишайники, имеется несколько видов цветковых растений. по берегам антарктики устраивают свои лежбища морские котики, селятся стаи пингвинов. из-за своего удаления антарктида стала последним открытым материком на земле. её открытие произошло только в xix веке в ходе российской антарктической экспедиции под руководством ф.ф. беллинсгаузена и м.п. лазарева. антарктида была единственным материком на планете, который не смог заселить человек. и в наши дни в антарктике нет постоянного населения, более того, все территории южнее 60 параллели не принадлежат ни одному государству мира и являются достоянием всего человечества. здесь располагается так называемый полюс недоступности — точка максимально удаленная от всех населенных пунктов земли. в антарктиде активно ведутся международные исследования, сейчас здесь работает 37 станций с общей численностью персонала до 3000 человек. на советской станции восток, сейчас остающейся единственной внутриконтинентальной российской полярной станцией, 21 июля 1983 года была зафиксирована самая низкая температура на земле -89,2°c. действительно, климатические условия антарктики — самые суровые на всей планете, при исключительно низких температурах здесь выпадает мало осадков, и дуют сильнейшие ветра — со скоростью до 90 м/с. антарктида по своему климату напоминает марс.
