Сюжет сказки: Красная горка в волшебном царстве Берендея. Окруженная свитой птиц, опускается на землю Весна-красна. Лес ещё дремлет под снегом, в стране царит холод. Пятнадцать лет назад у Весны и Мороза родилась дочь Снегурочка и с той поры разгневанный Ярило-солнце даёт земле мало света и тепла; лето стало коротким, зима-долгой и суровой. Появляется Мороз. Он обещает Весне покинуть страну берендеев. Но кто же будет оберегать Снегурочку? Ведь Ярило только и ждёт случая зажечь в сердце девушки губительный огонь любви. Родители решают отпустить дочку в слободку Берендеевку под присмотр бездетного Бакулы-бобыля. Снегурочка счастлива: давно уже её влекут к людям чудесные песни пастуха Леля. Поручив Лешему охранять дочку, Весна и Мороз уходят. Приближается толпа весёлых берендеев. Они провожают Масленицу, весело приветствуя наступление весны. Бобыль замечает появившуюся из лесной чащи Снегурочку. К великой радости Бобыля она просит взять её в дочки. По Снегурочки пастух Лель поёт ей, но, заслышав зов весёлых подружек, бросает цветок, подаренный Снегурочкой, и убегает. Девушка обижена. К ней подходит Купава: она спешит поделиться своим счастьем--её любит пригожий Мизгирь, и скоро будет их свадьба. Вот и сам жених, явившийся с богатыми дарами. По старинному обычаю он должен выкупить невесту у подружек. Но, увидев Снегурочку, Мизгирь, пленённый её красотой, отказывается от Купавы. Обманутая невеста в слезах обращается к пчелкам и хмелю с мольбой наказать обидчика. Народ, возмущенный изменой Мизгиря, советует Купаве просить заступничества у доброго и справедливого царя Берендея… Негодующий Берендей велит привести Мизгиря и осуждает его на вечное изгнание. Мизгирь просит только взглянуть на Снегурочку. Красота девушки поражает и царя. Узнав, что Снегурочка не ведает любви, он понимает причину гнева Ярилы-солнца. И Берендей объявляет: юноша, который сумеет до рассвета заставить Снегурочку полюбить себя, получит её в жёны. Мизгирь просит отсрочить изгнание и клянётся зажечь сердце девушки… В награду за песни царь предлагает Лелю выбрать себе красавицу по сердцу. Лель выбирает Купаву. Это до слёз огорчает Снегурочку. Появляющийся Мизгирь обращается к ней со словами любви, но Снегурочка не может ответить на непонятное ей чувство. Путь Мизгирю преграждает Леший и дразнит Мизгиря призраком Снегурочки. Купава нежно благодарит своего нового жениха Леля за то, что её от позора. Снегурочка, видевшая это, в отчаянии. Она решает просить у матери Весны сердечного тепла. В ответ на дочери Весна надевает на неё волшебный венок. Теперь Снегурочка знает чувство любви, и новая встреча с Мизгирём зажигает её ответной страстью. Скоро взойдёт солнце, и, помня наставление родителей, Снегурочка торопит возлюбленного бежать от гибельных для неё лучей Ярилы. Но в долину спускается Берендей со свитой благославлять женихов и невест. Появляется Мизгирь со Снегурочкой. Девушка говорит царю о своей безмерной любви. Однако недолго длится счастье Снегурочки. Узнав горячее человеческое чувство, дочь Мороза стала доступной мести Ярилы. Яркий луч рассекает утренний туман и падает на Снегурочку. Даже предчувствуя близкую гибель, она благодарит мать Весну за сладкий дар любви. В отчаянии Мизгирь бросается в озеро. Народ поражён, но мудрый Берендей спокоен: ведь существование Снегурочки было нарушением законов природы; с её чудесной кончиной Ярило перестаёт сердиться, и в стране восстановится счастливая жизнь. Лель, а за ним весь народ, запевает хвалебный гимн Солнцу…
