Средства массовой информации (СМИ) — важнейший атрибут современной политической жизни, их нередко называют "четвертой ветвью власти". Длительное время для широкой публики главным источником политической информации были газеты и журналы. В 1960 — 1980 гг. все больший вес в политическом процессе стало приобретать телевидение. В современных условиях выделяют следующие функции СМИ: 1) наблюдение за миром (сбор и распространение информации); 2) редактирование (отбор и комментирование событий); 3) формирование общественного мнения; 4) распространение культуры; 5) политическое просвещение широких слоев населения. Иными словами, СМИ обеспечивают широкую форму человеческой коммуникации. Все средства массовой информации объединяет прямой связи с общественностью, как бы минуя такие традиционные институты связи, как церковь, школа, политические партии и организации и т. д. Как раз эта особенность СМИ используется и рекламным агентством, пытающимся убедить публику купить тот или иной товар, и политическим деятелем, политической партией для мобилизации массовой поддержки своей программы. В своих публикациях, репортажах и комментариях СМИ нередко проливают свет на скрытые пружины политики власть имущих, обращают внимание общественности па самые одиозные стороны их деятельности и тем самым играют немаловажную роль в деле ограничения и оздоровления власти. Центральное место СМИ занимают в предвыборной агитации, оказывая на избирателей сильное и всестороннее социально- психологическое воздействие. Именно поэтому политики и кандидаты уделяют им повышенное внимание. В Российской Федерации правила и порядок использования СМИ в предвыборной агитации изложены в Положении об информационных гарантиях и Законе о средствах массовой информации. Названное Положение и Закон гарантируют всем гражданам и избирательным объединениям равный доступ к средствам массовой информации, бесплатное предоставление им эфирного времени по каналам государственных и муниципальных телерадиокомпаний, равные условия оплаты тех мероприятий предвыборной агитации, которые организуются сверх бесплатных. Обязанность обеспечить кандидатам, избирательным объединениям, придерживающимся различных политических взглядов, равные возможности для изложения своих предвыборных программ эти нормативные акты возлагают на все средства массовой информации, за исключением тех, что учреждены кандидатами либо избирательными объединениями без иных соучредителей. Гарантия равных возможностей состоит в предоставлении равного по продолжительности и удобного для кандидатов и избирателей времени выхода в эфир, в своевременном опубликовании, обнародовании другим путем графика предоставления эфирного времени, в оказании всем кандидатам необходимой профессиональной Периодические печатные издания (ежедневные или еженедельные газеты, еженедельники, еженедельные журналы) также должны предоставлять каждому кандидату, избирательному объединению равные возможности для осуществления предвыборной агитации: равные размер печатной площади, объем публикаций, место расположения на полосе, срок публикаций. Все это утверждается соответствующей избирательной комиссией по предложению главных редакторов периодических печатных изданий.
