Коллекция западноевропейской живописи Павловского дворца была основана Великим князем Павлом Петровичем и Марией Федоровной на рубеже XVIII - XIX веков. По своему объему она не может спорить с собраниями Эрмитажа и других крупных музеев, однако, будучи камерной, она все же дает представление и об этих школах и о характере дворцовых коллекций того времени. Как правило, в них львиную долю составляли картины голландских и фламандских художников XVII в., собирание которых вошло в традицию императорской семьи со времен Петра I.Фландрия и Голландия до начала XVII в. представляли собой единое государство Нидерланды, находившееся под владычеством Испании. В 1609 г. после длительной войны за освобождение, имевшей и религиозную окраску, северные штаты Нидерландов отделились и образовали независимое государство, получившее название Голландия. Здесь получил распространение кальвинизм - одно из ответвлений протестантизма. Южные штаты - Фландрия - остались под владычеством католической Испании. Различие исторических судеб обеих частей когда-то единого государства определило и своеобразие искусства в каждой из них. Если в Голландии художественные произведения предназначались для "рынка", где их могли приобрести представители самых широких слоев общества и художники приноравливались к вкусам публики, то во Фландрии по-прежнему основными заказчиками были церковь и состоятельные вельможи. И, поскольку Фландрия оставалась католической страной, в ее искусстве преобладала "историческая живопись" - т. е. произведения, написанные на сюжеты из Ветхого и Нового Заветов.
