О происхождении шахмат существует немало легенд и различных предположений, но точно установленных фактов удалось пока собрать не так уж много. Исследования историков и археологов показали, что шахматы существуют примерно полторы тысячи лет, появились они в Индии в конце V или начале VI века. Игра называлась тогда «чатуранга», различием и расположением своих фигур она стремилась отобразить состав и строй индийского войска, в которое входили пехотинцы, всадники, слоны и боевые колесницы. Из Индии чатуранга распространилась в другие страны Азии, и прежде всего — в соседний Иран. Здесь эта игра, где «победу разумом одерживают», как говорится в одной старинной рукописи, имела немало приверженцев. В VII веке с шахматами познакомились завоеватели Ирана — арабы. Новую для них игру они назвали «шатранджем». В ту пору правила шахмат во многом отличались от нынешних. Только ходы короля, ладьи и коня были такими, как сейчас. Ферзь передвигался лишь на одно поле по диагонали, слон совершал прыжок через одно поле по диагонали. Современной рокировки не было. Относительная слабость ферзя и слона определяли силу короля, а поэтому матом партии кончались редко. Обычно победа достигалась истреблением всех неприятельских фигур и пешек, борьба шла «на уничтожение». В VII—IX веках арабы принесли шатрандж в Испанию и Италию, затем к концу XII века игра распространилась по всей Европе. Современные правила сложились в основном в эпоху Возрождения (XV—XVI века), но полное их единообразие установилось лишь примерно 120 лет назад. Почему же шахматы столь жизне обладают таким завидным долголетием? Что привлекает к ним людей в различные исторические эпохи? Выдающийся русский марксист Г. В. Плеханов, касаясь общего вопроса о происхождении игр, писал: «Игра порождается стремлением снова испытать удовольствие, причиняемое употреблением в дело силы. И чем больше запас силы, тем больше стремление к игре, конечно, при прочих равных условиях». В шахматах эта сила — мысль! Стремление испытать в борьбе, в соревновании свои идеи, фантазию, проверить реальную значимость своих планов и предположений — вот что всегда делало и делает эту древнюю игру столь популярной и любимой. Многочисленные изобразительные и символические шахматные фигурки из кости и дерева, найденные археологами при раскопках в Киеве, Вышгороде, Новгороде, Гродно, Чернигове, Волковыске и других городах и поселениях, со всей убедительностью свидетельствуют о распространении шахмат в Древней Руси уже более тысячи лет назад. Символические фигурки — очевидное подтверждение восточного влияния. Ведь запрещение мусульманской религии изображать людей и животных, несомненно, касалось и шахмат. Русская шахматная терминология также говорит о том, что игра эта пришла к нам непосредственно с Востока. Название «шахматы» является сочетанием восточных слов: персидского «шах» — властитель и арабского «мат» — умер. Характерно, что ни в одном европейском языке нет такого составного названия игры. Близки к восточным и русские названия фигур.
