Основным признаком федеративного государства является разделение суверенитета между двумя уровнями (федеральным и субъектов федерации), что предполагает, в частности существование двух систем государственной власти и управления, каждая из которых действует в определенных пределах. Характерной особенностью федеративного государства является то, что наряду с федеральной конституцией, органами власти и законодательством свои конституции, законы, свою систему законодательных, исполнительных и судебных органов имеют субъекты федерации. Характерно конституционно установленное разграничение компетенций между федерацией в целом и ее субъектами. К ведению федерации, как правило, относятся важнейшие вопросы государственной жизни: внешняя политика, оборона страны, финансы, налогообложение, организация федеральных органов, разрешение конфликтов между субъектами федерации. Компетенция субъектов федерации в целом шире, но она сводится преимущественно к вопросам, не требующие единообразного регулирования. К ним отнесены организация органов местного самоуправления, общественный порядок, охрана окружающей среды, установление местных налогов и др.Державоподібний характер субъектов федерации выражается также в том, что в них часто есть свое гражданство, столица, государственные символы — герб, флаг, гимн. Время самостоятельность субъектов федерации недостаточна для того, чтобы они могли признаваться субъектами международного права. Это объясняется тем, что субъекты федерации не являются государствами в полном смысле этого слова: они не имеют суверенитета; не имеют права сецессии — право одностороннего выхода из федерации; юридически лишены права самостоятельного участия в международных отношениях.Федеральність является обычно признаком государств, которые исторически формировались путем объединения или покорение различных территорий. История свидетельствует, что наиболее стойкими являются федерации, созданные на территориальной основе (США, Мексика, ФРГ). Зато федерации, которые строятся по национально-территориальному признаку (бывшие СССР, Югославия, Чехословакия, сегодняшняя Россия, Индия), вынуждены считаться с возможными сепаратистичними проявими, которые угрожают целостности такого государства. Субъекты федерации могут иметь различные названия, которые, как правило, определяются определенными историческими или правовыми факторами: штаты, провинции, республики, федеральные земли и др.Федерацию следует отличать от конфедерации, которая представляет собой международно-правовой союз суверенных государств, к компетенции которого передаются некоторые важные вопросы. Близкими к субъектам федерации могут быть также автономные образования некоторых унитарных государств. В целом в практике однозначно определить правовой характер тех или иных образований часто довольно трудно.
