В процессе жизнедеятельности организма происходит постоянный круговорот веществ и энергии, причём на каждом его этапе живые организмы используют лишь часть содержащейся в органических веществах энергии. Большая часть энергии расходуется в виде тепла или рассеивается в окружающую среду. В результате этого круговорота возникают цепи питания, представляющие собой последовательность организмов, получающих вещества и энергию из предыдущих звеньев, становясь источником веществ и энергии для последующих звеньев
