Имя Джозефа Пристли (1733—1804) навсегда вошло в историю химии главным образом благодаря открытию и изучению кислорода. Однако Пристли занимался не только кислородом. Как и Кавендиша, его интересовали различные газы. Он рассказывал, шутя, что интерес этот был вызван случайностью. Несколько лет Пристли прожил по соседству с пивоваром, поэтому не однажды ему приходилось видеть большие бочки, в которых бродило пиво. Во время брожения выделялось большое количество углекислого газа. Газ, который был гораздо тяжелее воздуха, невидимым облаком собирался прямо над бродящей жидкостью. Посетителям пивоварни ради шутки предлагали нагнуться над кадкой и понюхать пиво. Углекислый газ раздражал дыхательные пути и вызывал сильнейший кашель. Пристли, который тоже стал жертвой этой шутки, заинтересовался удивительным газом. Изучая растворимость двуокиси углерода в воде, Пристли получил жидкость, которую мы сегодня называем содовой водой. Напиток ему очень понравился и не только ему. Содовая вода пришлась по вкусу членам Королевского общества, от которого Пристли получил за свое открытие золотую медаль. Это событие в значительной степени повлияло на решение Пристли посвятить себя изучению газов. Кислород он открыл в 1774 г. Вот как это произошло. Подогревая солнечными лучами через линзу красную окись ртути, замкнутую в пробирке с чистой ртутью, он вызвал распад этого соединения и выделение кислорода. На основании следующих опытов с кислородом Пристли доказал, что этот газ прекрасно поддерживает горение и необходим для дыхания. Это открытие, которым во время своего пребывания в Париже в 1774 г. он поделился с Лавуазье, а также совместное разъяснение роли кислорода в процессах горения, привело к окончательному падению теории флогистона и тем самым проторило дорогу химии как науке, опирающейся на незыблемые законы природы. Воздействуя гашеной известью на хлористый аммоний, Пристли впервые получил газ аммиак, который назвал щелочным воздухом. Он доказал, что легко и шумно растворяющийся в воде аммиак дает растворы с сильной щелочной реакцией.
Крупнейшим вкладом Пристли в химию газов стало открытие им кислорода, сделанное летом 1774 г. Учёный наблюдал выделение кислорода при нагревании без доступа воздуха оксида ртути, находящегося под стеклянным колпаком, с линзы. Газ Пристли собирал в ртутную пневматическую ванну. В собранный газ Пристли из любопытства внес тлеющую свечу, которая вспыхнула необыкновенно ярко. Пристли счёл полученный им газ «дефлогистированным воздухом», который особенно хорошо поддерживает горение из-за своей большей по сравнению с обычным воздухом поглощать флогистон.
Или
В 1772 г. Пристли провел следующий опыт: под стеклянный колпак, помещенный над водой, под которым потухла свеча или задохнулась мышь, он поместил растение (мяту) и оставил его на некоторое время. Растение не только не погибло, но даже продолжало развиваться, и когда по нескольких дней под колпак была помещена мышь или горящая свеча, то оказалось, что воздух действительно изменился, получил вновь поддерживать горение и дыхание. Вот как сам Пристли описывает свои опыты:
«Я взял некоторое количество воздуха, совершенно испорченного дыханием мыши, которая в нем погибла; разделив его на две части, я ввел одну часть в сосуд, погруженный в воду, в другую же часть его, также заключенную в сосуд с водой, я ввел ветку мяты. Это было сделано в начале августа 1771 г. Через 8–9 дней я нашел, что мышь прекрасно могла жить в той части воздуха, в которой росла ветка мяты, но моментально погибла в другой порции его. В течение 7 дней пребывания в сосуде с испорченным дыханием воздухом побег мяты вырос почти на 3 дюйма на старых ветвях и, кроме того, образовал несколько новых» .
Едва ли когда-либо в какой-либо отрасли знания столь простой опыт сопровождался настолько значительным выводом. Одним этим опытом определялись самые характерные стороны жизни растений и животных и взаимоотношение двух царств природы.
Современники оценили всю важность открытия Пристли. Королевское общество присудило ему большую Коплейскую медаль, и президент общества в красноречивых, хотя несколько витиеватых, выражениях пояснил все значение открытия Пристли: «Это открытие убеждает нас, что не существует бесполезных растений.
Или
В 1772 г. Пристли провел следующий опыт: под стеклянный колпак, помещенный над водой, под которым потухла свеча или задохнулась мышь, он поместил растение (мяту) и оставил его на некоторое время. Растение не только не погибло, но даже продолжало развиваться, и когда по нескольких дней под колпак была помещена мышь или горящая свеча, то оказалось, что воздух действительно изменился, получил вновь поддерживать горение и дыхание. Вот как сам Пристли описывает свои опыты:
«Я взял некоторое количество воздуха, совершенно испорченного дыханием мыши, которая в нем погибла; разделив его на две части, я ввел одну часть в сосуд, погруженный в воду, в другую же часть его, также заключенную в сосуд с водой, я ввел ветку мяты. Это было сделано в начале августа 1771 г. Через 8–9 дней я нашел, что мышь прекрасно могла жить в той части воздуха, в которой росла ветка мяты, но моментально погибла в другой порции его. В течение 7 дней пребывания в сосуде с испорченным дыханием воздухом побег мяты вырос почти на 3 дюйма на старых ветвях и, кроме того, образовал несколько новых» .
Едва ли когда-либо в какой-либо отрасли знания столь простой опыт сопровождался настолько значительным выводом. Одним этим опытом определялись самые характерные стороны жизни растений и животных и взаимоотношение двух царств природы.
Современники оценили всю важность открытия Пристли. Королевское общество присудило ему большую Коплейскую медаль, и президент общества в красноречивых, хотя несколько витиеватых, выражениях пояснил все значение открытия Пристли: «Это открытие убеждает нас, что не существует бесполезных растений.