Грамматическая категория числа является у имён существительных словоизменительной и строится как противопоставление двух рядов форм — единственного и множественного числа. Присущие древнерусскому языку особые формы двойственного числа в современном русском языке не сохранились, имеются лишь остаточные явления (формы множественного числа названий парных предметов: берега, бока, уши, плечи, колени; формы существительных час, ряд, шаг в сочетаниях типа два часа́).
У названий исчисляемых предметов и явлений форма единственного числа обозначает единичность, множественного числа — количество более одного: стол — мн. ч. столы, день — мн. ч. дни, дерево — мн. ч. деревья, гроза — мн. ч. грозы. Существительные с абстрактным, собирательным, вещественным значениями относятся к singularia tantum: толщина, баловство, зверьё, молоко, либо к pluralia tantum: хлопоты, финансы, духи́, консервы.
В тех случаях, когда у слов singularia tantum возможно образование форм множественного числа, такому образованию обязательно сопутствуют те или иные семантические осложнения: ср. «видовое множественно» типа вино — мн. ч. ви́на, красота — красо́ты, «эмфатическое множественное» при обозначении большого количества типа вода — мн. ч. во́ды, снег — снега́ и т. д.
Число существительных выражается также синтаксически — числовой формой согласуемого или координируемого слова или числительным: новая книга — мн. ч. новые книги, Студент читает/читал — мн. ч. Студенты читают/читали, Я рад — мн. ч. Мы рады. У несклоняемых существительных и существительных pluralia tantum, обозначающих исчисляемые предметы, синтаксический выражения числа является единственным: новое пальто, одно пальто — мн. ч. новые пальто, три пальто; одни ножницы — мн. ч. двое ножниц, одни сутки — мн. ч. четверо/несколько/много суток.
У названий исчисляемых предметов и явлений форма единственного числа обозначает единичность, множественного числа — количество более одного: стол — мн. ч. столы, день — мн. ч. дни, дерево — мн. ч. деревья, гроза — мн. ч. грозы. Существительные с абстрактным, собирательным, вещественным значениями относятся к singularia tantum: толщина, баловство, зверьё, молоко, либо к pluralia tantum: хлопоты, финансы, духи́, консервы.
В тех случаях, когда у слов singularia tantum возможно образование форм множественного числа, такому образованию обязательно сопутствуют те или иные семантические осложнения: ср. «видовое множественно» типа вино — мн. ч. ви́на, красота — красо́ты, «эмфатическое множественное» при обозначении большого количества типа вода — мн. ч. во́ды, снег — снега́ и т. д.
Число существительных выражается также синтаксически — числовой формой согласуемого или координируемого слова или числительным: новая книга — мн. ч. новые книги, Студент читает/читал — мн. ч. Студенты читают/читали, Я рад — мн. ч. Мы рады. У несклоняемых существительных и существительных pluralia tantum, обозначающих исчисляемые предметы, синтаксический выражения числа является единственным: новое пальто, одно пальто — мн. ч. новые пальто, три пальто; одни ножницы — мн. ч. двое ножниц, одни сутки — мн. ч. четверо/несколько/много суток.