Имперские чины (сословия) в отличие от прочих подданных империи не подчинялись никому, кроме императора, и состояли из: духовных чинов (духовные курфюрсты, архиепископы и епископы, имперские прелаты, аббаты и аббатисы, владения орденов иоаннитского и немецкого) и светских чинов (светские курфюрсты, герцоги, фюрсты, ландграфы, маркграфы, бургграфы, имперские графы и имперские города). В социальном плане имперские сословия (чины) представляли собой высшее дворянство, высшее духовенство и патрициат имперских городов, образующие в совокупности важнейшую социальную базу Священной Римской империи. В государственно-правовом плане представители имперских сословий (чинов) являлись правителями государственных образований, составлявших Священную Римскую империю, и обладали территориальным суверенитетом в отношении своих владений. Понятие «имперское сословие» применялось не только к правителям имперских светских и духовных княжеств и графств, но и к этим государственным образованиям как таковым, поскольку согласно господствующей до конца XVIII века правовой теории княжества и графства рассматривались как наследственная собственность князя и графа, а процесс становления государственности входящих в империю территорий ещё не был окончательно завершён.
Необходимым условием для получения статуса имперского сословия (чина) и права голоса в Имперском сейме (рейхстаге) Священной Римской империи являлось владение непосредственным имперским леном (феодом) и уплата общеимперских налогов на оборону и содержание армии[6]. В раннее новое время этот статус имели более трёхсот правителей светских и духовных княжеств, свободных имперских городов и магистров рыцарских орденов. Право на присвоение титула имперского князя имел император. В некоторых случаях он предоставлялся лицам, не имеющих непосредственных имперских ленов. В 1654 году такая практика была запрещена Имперским сеймом (рейхстагом), который также утвердил необходимость получения санкции соответствующей палаты Имперского сейма (рейхстага) для предоставления новому имперскому князю права голоса. Перечень лиц и территорий, относящихся к имперским сословиям (чинам), фиксировался в имперских матрикулах.
Имперские сословия являлись закрытым социальным слоем. Социальная граница между высшим и низшим (территориальным) дворянством была гораздо менее проницаемой, чем между низшим дворянством и бюргерством. Случаи возведения имперских рыцарей в княжеское достоинство были крайне редки. Также резко отличались по своему статусу имперские города от земских, подчинённых власти местного князя. В то же время сами имперские сословия (чины) характеризовались тесными внутренними связями, прежде всего родственными: плотный династический ландшафт империи, состоящий из 80 — 90 семей высшей аристократии, контролирующих практически все имперские (немецкие, германские) государственные образования, служил одной из основ имперской интеграции. Кроме того, власть имперских сословий (чинов) над подчинёнными им территориальными сословиями (низшим дворянством и духовенством, горожанами земских городов и крестьянами) на протяжении последних столетий существования Священной Римской империи неуклонно возрастала, увеличивая тем самым и социальный разрыв между ними.
Имперское право разделяло имперские сословия на две группы:
Имперские чины (сословия) в отличие от прочих подданных империи не подчинялись никому, кроме императора, и состояли из: духовных чинов (духовные курфюрсты, архиепископы и епископы, имперские прелаты, аббаты и аббатисы, владения орденов иоаннитского и немецкого) и светских чинов (светские курфюрсты, герцоги, фюрсты, ландграфы, маркграфы, бургграфы, имперские графы и имперские города). В социальном плане имперские сословия (чины) представляли собой высшее дворянство, высшее духовенство и патрициат имперских городов, образующие в совокупности важнейшую социальную базу Священной Римской империи. В государственно-правовом плане представители имперских сословий (чинов) являлись правителями государственных образований, составлявших Священную Римскую империю, и обладали территориальным суверенитетом в отношении своих владений. Понятие «имперское сословие» применялось не только к правителям имперских светских и духовных княжеств и графств, но и к этим государственным образованиям как таковым, поскольку согласно господствующей до конца XVIII века правовой теории княжества и графства рассматривались как наследственная собственность князя и графа, а процесс становления государственности входящих в империю территорий ещё не был окончательно завершён.
Необходимым условием для получения статуса имперского сословия (чина) и права голоса в Имперском сейме (рейхстаге) Священной Римской империи являлось владение непосредственным имперским леном (феодом) и уплата общеимперских налогов на оборону и содержание армии[6]. В раннее новое время этот статус имели более трёхсот правителей светских и духовных княжеств, свободных имперских городов и магистров рыцарских орденов. Право на присвоение титула имперского князя имел император. В некоторых случаях он предоставлялся лицам, не имеющих непосредственных имперских ленов. В 1654 году такая практика была запрещена Имперским сеймом (рейхстагом), который также утвердил необходимость получения санкции соответствующей палаты Имперского сейма (рейхстага) для предоставления новому имперскому князю права голоса. Перечень лиц и территорий, относящихся к имперским сословиям (чинам), фиксировался в имперских матрикулах.
Имперские сословия являлись закрытым социальным слоем. Социальная граница между высшим и низшим (территориальным) дворянством была гораздо менее проницаемой, чем между низшим дворянством и бюргерством. Случаи возведения имперских рыцарей в княжеское достоинство были крайне редки. Также резко отличались по своему статусу имперские города от земских, подчинённых власти местного князя. В то же время сами имперские сословия (чины) характеризовались тесными внутренними связями, прежде всего родственными: плотный династический ландшафт империи, состоящий из 80 — 90 семей высшей аристократии, контролирующих практически все имперские (немецкие, германские) государственные образования, служил одной из основ имперской интеграции. Кроме того, власть имперских сословий (чинов) над подчинёнными им территориальными сословиями (низшим дворянством и духовенством, горожанами земских городов и крестьянами) на протяжении последних столетий существования Священной Римской империи неуклонно возрастала, увеличивая тем самым и социальный разрыв между ними.
Имперское право разделяло имперские сословия на две группы:
Духовные имперские сословия (нем. Geistliche Reichsstände):
духовные курфюрсты: архиепископы Майнца, Кёльна и Трира;
духовные имперские князья (князья-епископы) и имперские прелаты;
магистры рыцарских орденов (Тевтонского и Мальтийского).
Светские имперские сословия (нем. weltliche Reichsstände):
светские курфюрсты: курфюрсты Пфальца, Бранденбурга, Саксонии, король Чехии, а также курфюрсты Баварии (c 1648) и Ганновера (с 1692/1708);
светские имперские князья и имперские графы;
свободные имперские города.
После Реформации имперские сословия разделялись также на католические и евангелические (лютеранские и кальвинистские).