З початком війни територія України перетворилась на арену жорстоких боїв між російською армією та військами австро-німецького блоку. На австрійському фронті російська армія, що вела бойові дії на українських землях, мала спочатку значні успіхи. Так, однією з найбільших успішних битв, що провели росіяни у 1914 р., була битва в Галичині 5(18) серпня – 8(21) вересня), в якій з обох сторін брали участь понад 1,5 млн. вояків. Спочатку успіх був на боці австро-угорської армії, але росіяни отримавши підкріплення, захопили Львів, потім – Галич, взяли в облогу Перемишль і вийшли до Карпат.
Возникновение Белорусской ССР стало следствием развития российского революционного движения в 1917 г. Пришедшие к власти в России в ноябре 1917 г. большевики не придавали национальному вопросу большого значения. Лидер РСДРП(б) В. И. Ленин в конце 1917 г. заявил: "Нам говорят, что Россия раздробится, разделится на отдельные республики, но нам не следует бояться этого. Сколько бы ни было самостоятельных республик, мы этого бояться не будем. Для нас важно не то, где проходит государственная граница, а то, чтобы сохранился союз между трудящимися всех наций для борьбы с буржуазией каких угодно наций"1. В Декларации прав народов России, опубликованной правительством Советской России 15 ноября 1917 г., провозглашались равенство и суверенность народов России, их право на свободное самоопределение вплоть до отделения и создания самостоятельного государства, отмена всяких национальных и национально-религиозных привилегий и ограничений, свободное развитие национальных меньшинств и этнографических групп на территории России2. В Декларации прав трудящегося и эксплуатируемого народа, принятой Всероссийским ЦИК и утвержденной делегатами ІІІ Всероссийского съезда Советов в январе 1918 г. (позднее положения Декларации легли в основу первой Конституции РСФСР), подчеркивалось: "Советская Российская Республика основывается на базе свободного союза свободных наций, как федерация советских национальных республик"3. В ноябре 1917 г. в составе первого правительства Советской России был создан народный комиссариат по делам национальностей (Наркомнац), руководителем которого был назначен И. В. Сталин. При Наркомнаце РСФСР стали создаваться национальные комиссариаты, призванные стимулировать развитие национальных чувств у народов бывшей империи и осуществлять мобилизацию этих народов на поддержку коммунистической революции и Советской России.
