От эпохи Средневековья сохранились в основном культовые памятники, а большинство светских произведений погибло. Это обстоятельство рисует во многом одностороннюю картину художественной жизни этого времени. Важно учитывать и то обстоятельство, что деятели церкви, особенно в Западной Европе (где грамотными были по преимуществу клирики) нередко совмещали церковные и светские должности: в Византии они были выходцами из крупной аристократии, не чуравшейся светской образованности, и это не могло не накладывать определенного отпечатка на характер заказываемых ими произведений.
Командующий германскими наемниками на римской службе Одоакр (варвар из племени ругиев) сверг императора Ромула Августула. Несчастный император-подросток (даже в истории он остался не как Ромул Август, а Ромул Августул, т. е. Августик или Августишка) был сослан в Неаполь, где и окончил свои дни в том же году в бывшем имении знаменитого римского богача Лукулла, прославившегося своими пирами. Одоакр не пожелал становиться императором и отослал знаки императорского достоинства (корону и пурпурную мантию) в Константинополь императору Зенону. По повелению Одоакра римский сенат принял официальное решение о том, что Западной Римской империи больше не нужен свой император и пусть будет один император в Константинополе.
