Поводом для конфликта стал спор между католическим и православным духовенством из-за обладания христианскими святынями в Палестине (в частности в вопросе контроля над Церковью рождества Христова в Вифлееме). Прелюдией стал конфликт Николая I с императором Франции Наполеоном III. Русский император считал своего французского «коллегу» незаконным, т.к. династия Бонапартов была исключена из французского престолонаследия Венским конгрессом (общеевропейской конференцией, в ходе которой были определены границы государств Европы после наполеоновских войн). Наполеон III, сознавая непрочность своей власти, хотел отвлечь внимание народа популярной в то время войной против России (реванш за войну 1812 г.) и вместе с тем удовлетворить своё раздражение против Николая I. Пришедший к власти при поддержке католической церкви, Наполеон стремился также отплатить союзнику, защищая интересы Ватикана на международной арене, что и привело к конфликту с православной церковью и непосредственно с Россией. (Французы ссылались на договор с Османской империей о праве контроля над христианскими святыми местами в Палестине (в XIX веке-территория Османской империи), а Россия –на указ султана, восстановившем права православной церкви в Палестине и давшим право России защищать интересы христиан в Османской империи).Франция требовала, чтобы ключи от церкви Рождества Христова в Вифлееме были отданы католическому духовенству, а Россия-чтобы оставались у православной общины. Турция, которая в середине XIX века находилась в состоянии упадка, не имела возможности отказать ни одной из сторон, и пообещала выполнить требования и России, и Франции. Когда типичная для турок дипломатическая уловка была раскрыта, Франция привела под стены Стамбула 90-пушечный паровой линкор. В результате этого ключи от церкви Рождества Христова были переданы Франции (т.е. католической церкви). В ответ Россия начала мобилизацию армии на границе с Молдавией и Валахией.
Средневековье как эпоха в истории человечества охватывает более тысячи лет — с V до конца XV в. Само определение «Средние века» принадлежит итальянскому гуманисту Флавио Бьондо. Итальянцы так назвали период истории, который отделял их собственное время, XV век, от Великой катастрофы — падения Западной Римской империи. Впоследствии на протяжении почти трех столетий образованнейшие люди Европы — гуманисты и просветители — говорили и писали о Средневековье как о периоде «темных веков», в котором господствовали варварство, невежество, почти поголовная неграмотность, необузданная жестокость, религиозная нетерпимость, инквизиция, кровавые войны и феодальные усобицы.
Только после трех революций в Европе начало меняться представление о Средних веках. Романтический образ Средневековья открыл эпоху яркую, динамичную, эпоху величественных замков и соборов, доблестных рыцарей и трубадуров. Постепенно история Средних веков превращалась в самостоятельную область знания, в историческую дисциплину — медиевистику. Уже в течение двух столетий ученые-медиевисты изучают средневековую цивилизацию. В разных странах за это время сформировались целые научные школы и направления. Сложились разные взгляды на изучаемую эпоху, противоречивые суждения о событиях и людях Средневековья. Уже одно это свидетельствует о сложности мира, получившего название «Средние века».
Итальянцы так назвали период истории, который отделял их собственное время, XV век, от Великой катастрофы — падения Западной Римской империи. Впоследствии на протяжении почти трех столетий образованнейшие люди Европы — гуманисты и просветители — говорили и писали о Средневековье как о периоде «темных веков», в котором господствовали варварство, невежество, почти поголовная неграмотность, необузданная жестокость, религиозная нетерпимость, инквизиция, кровавые войны и феодальные усобицы.
Только после трех революций в Европе начало меняться представление о Средних веках. Романтический образ Средневековья открыл эпоху яркую, динамичную, эпоху величественных замков и соборов, доблестных рыцарей и трубадуров. Постепенно история Средних веков превращалась в самостоятельную область знания, в историческую дисциплину — медиевистику. Уже в течение двух столетий ученые-медиевисты изучают средневековую цивилизацию. В разных странах за это время сформировались целые научные школы и направления. Сложились разные взгляды на изучаемую эпоху, противоречивые суждения о событиях и людях Средневековья. Уже одно это свидетельствует о сложности мира, получившего название «Средние века».