Часть первая - пиковый валет действие книги происходит в 1886 году. в москве орудует шайка мошенников "пиковый валет". они нахальны, изобретательны и уверены в своей безнаказанности. они проворачивают чрезвычайно дерзкие аферы и бесследно исчезают с места преступления. но за дело берется разоблачитель заговоров, мастер по тайным расследованиям, кавалер орденов хризантем, специалист по ведению деликатных и тайных дел эраст петрович фандорин. возможно, прототипом послужил случай описанный у гиляровского с бандой "пиковых валетов".часть вторая - декоратор события этой части книги разворачиваются в 1889 году. в москве случаются неслыханные события — полиция обнаруживает одну за другой женщин с перерезанным горлом. у всех жертв отсутствуют признаки полового насилия, зато извлечены внутренние органы и аккуратно разложены на месте преступления, образуя некую «декорацию», как её называет сам преступник. на лице или шее каждой убитой красуется кровавый отпечаток поцелуя — почерк лондонского джека-потрошителя. неужели серийный убийца перебрался в москву? найти ответ на этот вопрос предстоит, конечно же, чиновнику по особым поручениям эрасту петровичу фандорину, ведь на кон поставлена его карьера.
Белогорская крепость находилась вдалеке от тогдашних культурных и политических центров, однако и до нее докатилась волна пугачевского бунта. небольшой гарнизон принял неравный бой. крепость пала. емельян пугачев учиняет свой "императорский" суд, то есть безжалостно расправляется с безоружными людьми. именно этот момент в повести является ключевым для сравнительной характеристики двух героев "капитанской дочки" — гринева и швабрина. гринев получил воспитание в семье отставного военного и сам стал офицером. петруша — мягкий и совестливый юноша, исполненный самых радужных мечтаний. для него верх человеческого благополучия — служба в гвардии. однако сама жизнь рассеивает его иллюзии. после карточного проигрыша зурину гринев испытывает стыд. последовавшая вскоре встреча с вожатым показывает, что петруша — хороший человек. несмотря на увещевание савельича, гринев дарит вожатому заячий тулупчик со своего плеча. служба в белогорской крепости оказалась необременительной, петруша влюбляется в дочь коменданта машу миронову. влюбленность делает гринева поэтом. своими стихотворными пробами петруша делится с алексеем швабриным — молодым офицером, сосланным в крепость за участие в дуэли. оказывается, шваб-рин тоже был влюблен в машу, но получил отказ. швабрин пытается очернить девушку в глазах гринева, и тот вызывает его на дуэль. петруша получает от своего бывшего друга легкую рану. но даже и после этого швабрин продолжает завидовать гриневу, ведь маша и ее родители заботливо ухаживают за раненым юношей. однако вскоре швабрин получает возможность отомстить. пугачев звал всех желающих присоединиться к своему мятежному войску. швабрин с радостью соглашается: он присягает на верность самозванцу. гринев же, невзирая на смертельную опасность, не изменяет воинской присяге и осмеливается вступиться за осиротевшую машу миронову. таким образом, соперники в любви и противники на дуэли встают по разные стороны баррикад. положение швабрина все-таки менее выгодно: присоединившись к пугачеву, он тем самым раз и навсегда поставил себя вне закона. гринев, которого пугачев помнит по встрече в пути, рассказывает самозванцу правду о своей возлюбленной, надеясь на снисхождение со стороны предводителя. этот психологический бой гринев выигрывает, спасая себя и машу. два офицера российской армии — петр гринев и алексей швабрин ведут себя совершенно по-разному: первый следует законам офицерской чести и хранит верность воинской присяге, второй с легкостью становится предателем. гринев и швабрин — носители двух принципиально различных мировоззрений. именно такими их изображает автор повести "капитанская дочка".
