Вершина творчества Лермонтова – социально-психологический роман «Герой нашего времени». Главное действующее лицо романа – офицер Григорий Печорин, прекрасно образованный, богатый молодой человек, которого выслали из Петербурга в действующую армию на Кавказ. Эпизоды его жизни на Кавказе составляют содержание романа, который построен из пяти повестей: «Тамань», «Максим Максимович», «Бэла», «Княжна Мери», «Фаталист». Печорин – «лишний человек». Обращение его непонятное окружающим людям, потому что они имеют обычную, распространенную в дворянском обществе точку зрения на жизнь. Печорин мог быть блестящим офицером. Он смелый, не боится опасности и смерти, у него железная воля. Но он не ищет воинской славы и не делает военной карьеры. Свои силы и энергию он тратит на пустые поступки. Его жизнь не имеет цели, он ставит жизнь в зависимость от случая, капризного желания и превращает его в игру. Разочарованность в светском обществе Печорин переносит на все окружающее. На страдания и радости других людей он смотрит «только в отношении к себе». Отвергая современную действительность, он защищает только свою личную свободу, свободу своей воли. Так обозначается его индивидуалистическая психология.Поступки Печорина, заставляют страдать других, не делают и его счастливым. Он несчастный и одинокий. Его холодный ум неустанно судит всех и самого себя. В то же время в его душе живет потребность в любви и сострадании. В нем кипит энергия, ему хочется активного действия, он понимает, что у него могло быть «назначение высокое». Но приложить свои силы к общественно-полезному делу в его время было невозможно. Поступки Печорина мелкие, кипучая деятельность его пуста и бесполезна. Время поставило его перед выбором: «или решительное бездействие, или деятельность без цели». Несмотря на то, что Печорин так и не нашел главной, достойной его цели в жизни – и в этом один из источников трагизма его судьбы, – было бы неверно утверждать, что у него вообще нет серьезных занятий. Одно из них – понимание природы и возможностей человека. Отсюда – бесконечная цепь психологических и морально-философских экспериментов над собой и другими. Он обдумывает свои поступки, он сам – незаурядная личность, он постоянно сопоставляет свое поведение с «назначением высоким».Думая о свободе как главной для него ценности, Печорин спрашивает себя: «Почему мне так дорога она? Что мне в ней? Куда я себя готовлю? Чего жду от будущего?». На один из этих вопросов у него нет ответа, но их постановка в условиях всесторонне закрепощенной России говорила современникам, да и не только им, о многом. В повести «Фаталист» поведение Печорина приобретает философское осмысление. Пружиной событий становится спор о том, определена ли заранее судьба человека или же она свободна в своих действиях. Офицер Вулич понимает предопределение судьбы как выражение высшей воли, от которой зависит каждый шаг человека, философским обоснованием поведения Печорина становится принцип сомнения. Печорин сомневается во всем: в существовании определенной заранее судьбы, а значит, и Бога; в необходимости добра как условия человеческой жизни, во всех моральных ценностях. Это приводит его к выводу, что единственной несомненной реальностью становится его собственное «я». Свободу своей воли он делает принципом поведения. Индивидуализм Печорина из категории психологической переходит в категорию мировоззренческую, философскую. Свобода «для себя» оборачивается и другой стороной – она опустошает человека, делает его жизнь бесцельным. Такая в результате судьба Печорина, который едет путешествовать в Персию и по дороге умирает.Отношение Лермонтова к Печорину неоднозначное. Лермонтов принимает мужественное критическое мнение Печорина, которое разрушает традиционные взгляды, его стремление к действию и утверждению права на свободу. В этом в условиях эпохи реакции показались черты настоящего героизма. Но философию индивидуализма (свободы «для себя») Лермонтов осуждает как бесполезную и социально опасную. Творчество Лермонтова стало этапом в развитии русской общественной мысли. Художественные открытия Лермонтова (новые формы лирики, реалистичный психологический анализ, диалектическое раскрытие характеров, анализ философской концепции жизни) проложили дорогу поэзии Некрасова, Блока, Маяковского, прозе Тургенева, Толстого,Достоевского.
