Младшая сестренка Нюра, объелась мяса и умерла от заворота кишок. Ни у Алешки, ни у матери от голода не было сил похоронить девочку, поэтому они отнесли ее в канаву и присыпали землёй. Через неделю погибает старшая сестра Полина, её забивает до смерти утюгом соседка, за то, что та забралась к ней в дом и съела щи. Всё это происходит на глазах у Алёшки. К этому времени мать уже три дня не встаёт с кровати, а паренёк настолько обессилен, что ветерок его валит с ног. Вечером Алексей решается залезть в погреб к соседке за молоком, но она его там застаёт и забивает его палкой. Думая, что Лёшка мертв, Макарчиха оттаскивает его к берегу реки, бросая его на ил. На другой день она заявляется к матери мальчика, чтобы узнать, не собирается ли та продавать хату, но видя, что та умерла, хочет уходить, когда и встречает мальчика. Он вымаливает у неё пощады.
