Валеку было около девяти лет. он был больше васи, “худой и тонкий, как тростинка. одет он был в грязной рубашонке, руки держал в карманах узких и коротких штанишек. тёмные курчавые волосы лохматились над чёрными задумчивыми глазами”. валек вёл себя солидно и внушал васе уважение “своими манерами взрослого человека”. маруся, сестра валека, была худенькая маленькая девочка четырёх лет. “это было бледное, крошечное создание, напоминавшее цветок, выросший без лучей солнца, — пишет короленко в главе «знакомство продолжается» . — несмотря на свои четыре года, она ходила ещё плохо, неуверенно ступая кривыми ножками и шатаясь, как былинка; руки её были тонки и прозрачны; головка покачивалась на тонкой шее, как головка полевого ” вася сравнивал марусю со своей сестрой соней, которой тоже было четыре года: “ соня была кругла, как пышка, и , как мячик. она так резво бегала, когда, бывало, разыграется, так звонко смеялась, на ней всегда были такие красивые платья, и в тёмные косы ей каждый день горничная вплетала алую ленту”. соня росла в достатке, за ней ухаживала горничная. маруся росла в нищете и часто бывала голодна. за ней ухаживал брат валек. валек и маруся были нищие и поэтому не могли учиться в школе. они не доедали, у них не было одежды не было игрушек, и вообще, у них не было ничего, кроме сырой пещеры и любящего отца – пана тыбурция. иногда валек воровал для того, чтобы выжить и прокормить любимую сестру. еще ко всему прочему все нищие, валек, пан тыбурций скрывались от полиции и судьи. многие нищие умирали от недостатка еды, от того что нет нормального дома. вся обстановка подземелья произвела на васю тягостное впечатление. он не столько был поражен самим зрелищем мрачного подземного склепа, сколько тем, что в нем живут люди, в то время как все свидетельствует о невозможности человеческого пребывания в подземелье: с трудом пробивающийся свет, стены из камня, широкие колонны, смыкающиеся кверху сводчатым потолком. но самым грустным в этой картине была маруся, едва выделявшаяся на фоне серого камня странным и маленьким туманным пятнышком, которое, казалось, вот-вот расплывется и исчезнет. все это поражает васю, он наглядно представляет, как жестокие, холодные камни, смыкаясь крепкими объятиями над крохотной фигуркой девочки, высасывают из нее жизнь.
