Николай Кирсанов человек уже немолодой, переживший немало бедствий, но не сломленный ими. Идеалист с романтическими вкусами и наклонностями, он на свой лад стремится осуществить в своей жизни идеал, напоминающий идеал Лаврецкого из «Дворянского гнезда»,— трудится, пытается преобразовать в духе времени помещичье хозяйство, устанавливает новые отношения с крестьянами, ищет счастья в любви и духовной опоры в искусстве. Кирсанов обрисован с очевидной авторской симпатией — слабый, но добрый, чуткий, деликатный и благородный, он лоялен и доброжелателен в своем отношении к молодежи, которая пытается мыслить и жить не так, как жили отцы. Но такое отношение не встречает адекватного отклика. Базаров воспринимает Николая Петровича как «человека отставного» («его песенка спета»). Даже собственный сын, которого Николай любит и на сближение с которым он возлагает большие надежды, с юношеской бестактностью пытается «перевоспитать» отца в «нигилистическом духе» и часто больно ранит его этой бестактностью. Но кроткое терпение Кирсанова и естественная эволюция Аркадия делают свое дело: в конце романа отец и сын сближаются, объединяясь в общем деле, и оба достигают семейного счастья. Так осуществляется общий закон тургеневского романа, согласно которому люди «золотой середины» вознаграждаются благополучием за умеренность своих требований к жизни.
