Мы жили недалеко от Вавилона. Были мы хлебопашцами. Однажды с моей семьей случилось большое несчастье, была сильная засуха и весь урожай погиб. Мы обратились к жрецу бога Мардука. Но он соглашался нам только за вознаграждение. У нас же ничего не было. Нам пришлось обратиться за к одному из самых богатых жителей селения. Он согласился нам и дал в долг зерна. Мы были от голодной смерти. Но долг необходимо было возвращать. В следующем году мы наконец то получили свой урожай и пришли, чтобы вернуть долг. Однако человек, который нам одалживал зерно, сказал, что мы принесли только треть долга. Он потребовал вернуть остальное, чего мы сделать не могли. В итоге мой сын и моя жена вынуждены были стать рабами и отрабатывать долг. Я всячески старался, работал день и ночь на полях, чтобы уплатить налоги, оставить на посев на нужды хозяйства и вернуть хоть что-то в счет долга. Через год я и моя семья вновь были вместе. Мы благодарны нашему царю Хаммурапи за его справедливые законы.
Вакула-кузнец — главный герой повести, простой добродушный парень, очень силён физически. Вакула при всей своей «кузнечной» силе невероятно простодушен. А главное, он самый набожный из всех жителей села. Вакула влюблен в капризную дочь богатого козака Корния Чуба, черноокую семнадцатилетнюю Оксану. Та в насмешку требует добыть для нее черевички (туфельки) , какие весят сама царица, — иначе не выйдет замуж за Вакулу. И побеждает он благодаря твердости своего характера, своей энергии и находчивости, упорству и уверенности в своих силах. Кузнец бежит из села с намерением никогда в него не возвращаться — и случайно прихватывает мешок, в который его мать, сорокалетняя ведьма Солоха, спрятала ухажера-черта, когда нагрянули к ней другие кавалеры. Вакула исхитряется оседлать черта и, угрожая тому крестом, отправляется в Петербург. Смешавшись с толпой запорожцев, проникает во дворец; выпрашивает у Екатерины Великой царские черевички. Тем временем напуганная Оксана успевает без памяти влюбиться в кузнеца, понапрасну ею обиженного и, может статься, потерянного навсегда. Черевички доставлены, но свадьба состоялась бы и без них. Вакула борется за свое счастье и побеждает, успешно преодолевая любые препятствия, воздвигнутые бытующими в народе пред рассудками, тщеславием, злобой.
В следующем году мы наконец то получили свой урожай и пришли, чтобы вернуть долг. Однако человек, который нам одалживал зерно, сказал, что мы принесли только треть долга. Он потребовал вернуть остальное, чего мы сделать не могли. В итоге мой сын и моя жена вынуждены были стать рабами и отрабатывать долг. Я всячески старался, работал день и ночь на полях, чтобы уплатить налоги, оставить на посев на нужды хозяйства и вернуть хоть что-то в счет долга. Через год я и моя семья вновь были вместе. Мы благодарны нашему царю Хаммурапи за его справедливые законы.