Оратория - крупное музыкальное произведение на тексты драматического, эпического или созерцательного характера, часто на религиозные темы. Нередко оратория напоминает оперу, так как в оратории используются оперные средства выразительности и такие оперные формы, как ария, речитатив, вокальный ансамбль, хор, оркестровая интерлюдия, однако в оратории исключено сценическое оформление и сценическое действие. В оратории обычно преобладает хоровое, а не сольное вокальное начало, что является одним из основных различий между ораторией и оперой. Считается, что жанр оратории возник ок. 1550, когда Филиппо Нери, выдающийся итальянский церковный деятель (позже канонизированный), начал проводить в Риме особые молитвенные собрания в оратории (молельне) капеллы Сан-Джироламо делла Карита; после чтения Писания верующие пели духовные гимны, исполнялись мистерии. Крупнейшие итальянские композиторы того времени сотрудничали с Нери и писали музыку для его собраний. Это начинание получило признание и распространилось по другим областям Италии. Связанные поначалу только с латинскими текстами, оратории вскоре стали использовать и живой язык (oratorio volgare). Одна из первых дошедших до нас ораторий — Представление о душе и теле (1600) Эмилио Кавальери (ок. 1550-1602). Первым выдающимся мастером этого жанра стал Джакомо Кариссими (1605-1674), автор знаменитых ораторий Иевфай и Суд Соломона. Проникновение жанра оратории в музыку лютеранской церкви породило обширную литературу начиная с ранних кантат Генриха Шютца (1585-1672), которые имели обозначение «в стиле оратории»; ораториальные сочинения Шютца на тексты рождественской, страстной и пасхальной служб непосредственно повлияли на монументальные церковные вокально-инструментальные циклы И.С.Баха (1685-1750). Часто различия между кантатой и ораторией стираются, как, например, в кантате Баха № 11, которая носит авторское название Оратория на Вознесение. Одно из главных мест в истории духовной оратории занимают пассионы («страсти»), музыкально-драматические произведения на евангельские тексты. Внецерковный вид традиционной оратории достиг наивысшего развития в творчестве Г.Ф.Генделя (1685-1759); его Мессия, Израиль в Египте, Саул, Иуда Маккавей, Соломон и Семела — это вершины мировой музыки. Оратории Генделя послужили толчком к настоящему возрождению хорового искусства в Англии; вслед за ними были созданы такие выдающиеся образцы жанра, как Сотворение мира и Времена года Й.Гайдна, Св. Павел и Илия Ф.Мендельсона. К жанру оратории обращались Р.Шуман (Рай и Пери; Фауст), Ф.Лист (Христос), Г.Берлиоз (Детство Христа; Осуждение Фауста), Э.Элгар (Сон Геронтия), И.Ф.Стравинский (Царь Эдип), А.Онеггер (Царь Давид).
