Роль права в жизни общества находит свое проявление в том, что одни нормы права выполняют его регулятивную функцию: с их обеспечивается общий порядок в экономических, торговых, семейных и других отношениях. Достигается это тем, что государство устанавливает общие для всех участников таких отношений права и обязанности (например, устанавливает правила торговли или порядок наследования имущества умершего человека). С других норм права осуществляется охранительная функция права, заключающаяся в том, что государство защищает от посягательств на жизнь, здоровье людей, их имущество, устанавливая меры ответственности за убийство, кражу, причинение вреда здоровью и другие опасные для общества деяния.Однако не следует забывать, что в минувшие исторические эпохи право как система установленных государством общеобязательных правил поведения выражало и защищало в первую очередь интересы экономически господствующих классов (рабовладельцев, феодалов, капиталистов). Но тем не менее даже в эти эпохи право имело прогрессивное значение, являясь своеобразным аккумулятором цивилизации. Оно ограничивало произвол отдельных представителей господствующего класса. Например, в Древнем Риме раб, находясь в полной собственности рабовладельца, рассматривался как вещь, говорящее орудие. Но при этом рабовладелец (господин) не мог безнаказанно лишить раба жизни.Право как система ограничений, действующих в интересах всего общества, всегда лучше, чем хаос, анархия, произвол, беззаконие. Даже в ушедшие эпохи право не только защищало классовые интересы, но и обеспечивало существование общества как такового. Однако в полной мере прогрессивный потенциал права может быть реализован только в условиях демократического общества правовым государством, подробная характеристика которого будет дана ниже, в соответствующем разделе (см. гл. 6).Степень развития объективного права является показателем культуры, достигнутой обществом. Полезность права для общества (его социальная ценность) повышается в зависимости от того, насколько оно служить средством удовлетворения передовых, прогрессивных общественных и личных потребностей и интересов. Целью правового регулирования является упорядочение общественных отношений, причем не только их стабильность, но и дальнейшее развитие, необходимое в общественных интересах. Это значит, что политические, экономические и другие реформы в обществе осуществляются посредством права, т.е. сначала принимаются соответствующие нормы права, претворение которых в жизнь влечет необходимые изменения.Непонимание роли права в жизни общества, его недооценка, называемая правовым нигилизмом, причиняет большой вред обществу. Но с другой стороны, не менее вредна и тенденция преувеличивать его возможности, приписывать праву какую-то сверхъестественную, демоническую силу. Следует четко понимать, что возможности права не беспредельны. Например, невозможно решить проблему преодоления пьянства, алкоголизма, наркомании только правовыми запретами, так как это не только юридическая проблема, и одними законами ее не решить. Здесь необходим целый комплекс экономических, социальных, медицинских и правовых мер, проводимых государством совместно с общественностью.
