Поэтика былин является разновидностью поэтических форм народного творчества, складывавшихся в условиях русского феодализма. Особые черты образности и поэтического языка былевого эпоса обусловливались исторической сущностью жанра, возникшего на ранних эташге Русского государства, когда еще сохранялись черты мифологизирования природы и общества. С возникновением феодального государства типические представления предшествующего периода не исчезли, но стали по-новому осмысляться и подчинились образам, порожденным новой исторической обстановкой. В результате для былин делается характерным сочетание реальных, имеющих четкий исторический смысл и обусловленных действительностью образов (например, образов Киева, киевского стольного князя, средневековых русских церквей, героических образов деятелей древней Руси и т. п.) с фантастическими образами, корнями уходящими в дофеодальное мышление людей (ср. фантастические образы Змея - первоначально чудовища, позднее синонима врага, поработившего государство; Соловья Разбойника, воплотившего конкретную силу, разоряющую Русь; одухотворенной природы, например Непры-реки, вступающей в бой с татарами, морского царя и т. п.). Ведущими в поэтике былин являются образы, порожденные исторической действительностью. Таким образом, самая поэтика былин выявляется как образная характеристика истории Руси до образования Московского многонационального государства. Композиционное строение былин в известной мере связано с их установкой на историю. Былина часто как бы обрамляется так называемым запевом и исходом. Генетически запев и исход восходят к самостоятельным мелким произведениям искусства, нередко создававшимся средневековыми профессионалами-скоморохами, которые разнообразили ими свои выступления. Присоединенные непосредственно к текстам отдельных былин исход и запев не получили распространения, так как самые условия исполнения былевого эпоса в крестьянской среде не требовали их развития. Запев по своему содержанию не связан с тем, что излагается в былине. Он представляет самостоятельную картину, предшествующую основному эпическому рассказу. Таков, например, запев в варианте былины о Соловье Будимировиче из сборника Кирши Данилова «Древние российские стихотворения»: Высота ли высота поднебесная, Глубота глубота акиян-море, Широко раздолье по всей земли, Глубоки омуты днепровские х. Эта великолепная картина Руси, так же как и другие запевы, подготавливала внимание слушателей и создавала соответствующее настроение. Помимо того, запев, исполняемый пока слушатели собирались вокруг певца, давал возможность начать былину уже перед собравшейся аудиторией. В отдельных случаях запев тематически сближается с былинным повествованием. Например, былина о Василии-пьянице начинается запевом, рассказывающим, как туры пробегают мимо Киева и видят, что на стене плачет красна девица, сама пресвятая богородица; она знает: быть Киеву разоренному. Тема запева та же, что и в былине - нашествие татар. Но запев утверждает - Киев будет разорен татарами; самая же былина рассказывает об уничтожении татар и о том, как Ба-тыга бежал от Киева и заклинался, что ни он, ни его дети, ни пну чата никогда не придут на Русь.
