Впервые мы знакомимся со швабриным в белогорской крепости, куда он был переведен на службу за "смертоубийство". перед нами "молодой офицер невысокого роста, с лицом смуглым и отменно некрасивым, но чрезвычайно живым". швабрин " не глуп", и его разговор всегда "остер и занимателен". однако шутки и замечания его циничны, язвительны и часто беспочвенны, как замечает вскоре петр гринев — главный герой повести. когда-то швабрин был влюблен в машу миронову — дочь коменданта крепости, но на свое предложение получил отказ. благосклонность, с которой марья ивановна встречает теперь первые несмелые знаки внимания со стороны гринева, вызывает в швабрине злобу и бешенство. он всячески пытается очернить имя девушки и ее семьи, в результате чего молодой гринев вызывает швабрина на дуэль. и здесь швабрин ведет себя недостойно офицера: бесчестным ударом он коварно ранит отвлекшегося на зов слуги противника. рана гринева не принесла швабрину облегчения, ведь во время ухаживания за больным крепнут и чувства к нему маши. однако тихая и размеренная жизнь обитателей крепости разрушена приходом отрядов мятежников под предводительством пугачева. больше всего на свете швабрин боится за собственную жизнь, поэтому он без колебаний признает "самозванца царем, переодевается в казацкую одежду, остригается. ему неведомы чувство долга и собственного достоинства, ради личной выгоды он готов на все, поэтому-то и унижается перед пугачевым, стараясь угодить ему. "проворен, нечего сказать! " — говорит о нем попадья. пугачев, не успев узнать этого человека, уезжает из крепости, оставив его за старшего. гринев тоже вынужден уехать, и швабрин провожает его "с выражением искренней злобы и притворной насмешливости", ведь после своего предательства ему хотелось, чтобы гринев был наказан пугачевым за верность императрице и долгу дворянина. однако, оставшись в крепости, швабрин не прекращает своих гнусных злодеяний. маша миронова, беззащитная девушка, осталась в его власти, и он посадил ее под замок на хлеб и воду, пытаясь принудить к замужеству. грубые домогательства швабрина отнюдь не говорят о его любви к дочери убитого коменданта. напротив, своими действиями он таким образом старается досадить и отомстить своему врагу — петру гриневу, который в это время изыскивал способы освободить любимую девушку из жестокого плена. когда гринев под защитой пугачева приехал в крепость, швабрин от непереносимого страха за свою жизнь падает перед "царем" на колени, позабыв о гордости и чувстве собственного достоинства. омерзение вызывает у гринева вид "дворянина, валяющегося в ногах беглого казака". когда петр уезжал, увозя марью ивановну из крепости, лицо швабрина "изображало мрачную злобу". даже сейчас, уничтоженный собственной подлостью и бессовестными поступками, швабрин не теряет надежды отомстить гриневу. после подавления восстания швабрин попадает в руки императорского суда. произошедшие за это время события изменили его внешность: "он был ужасно худ и бледен. волоса его, недавно черные как смоль, совершенно поседели; длинная борода была ". его вид вызывает неприязнь, однако сил швабрина хватает на совершение последней, самой неожиданной подлости. он дает лживые показания, обвиняя гринева в измене и шпионаже. швабрину уже нечего терять, ведь он давно утратил остатки совести и человеческого достоинства. страшно встретиться в жизни с человеком, подобным швабрину, — коварным, жестоким, беспринципным. однако победа гринева обернулась поражением швабрина, который так боялся потерять свою бесценную жизнь, что не сумел понять, что на самом деле он изначально — мертвый человек
Рассказ ведётся от имени васи, поэтому прямого описания васи нет в повести. вася был смелый мальчик, честный, добрый, он умел держать слово. в тот год, когда произошла эта , ему было семь или восемь лет. валеку было около девяти лет. он был больше васи, “худой и тонкий, как тростинка. одет он был в грязной рубашонке, руки держал в карманах узких и коротких штанишек. тёмные курчавые волосы лохматились над чёрными задумчивыми глазами”. валек вёл себя солидно и внушал васе уважение “своими манерами взрослого человека”. маруся, сестра валека, была худенькая маленькая девочка четырёх лет. “это было бледное, крошечное создание, напоминавшее цветок, выросший без лучей солнца, — пишет короленко в главе «знакомство продолжается» . — несмотря на свои четыре года, она ходила ещё плохо, неуверенно ступая кривыми ножками и шатаясь, как былинка; руки её были тонки и прозрачны; головка покачивалась на тонкой шее, как головка полевого ” вася сравнивал марусю со своей сестрой соней, которой тоже было четыре года: “ соня была кругла, как пышка, и , как мячик. она так резво бегала, когда, бывало, разыграется, так звонко смеялась, на ней всегда были такие красивые платья, и в тёмные косы ей каждый день горничная вплетала алую ленту”. соня росла в достатке, за ней ухаживала горничная. маруся росла в нищете и часто бывала голодна. за ней ухаживал брат валек.
